– Я вернусь как можно скорее, а ты не смей попадать в неприятности, маленькая Мара, – сказал он, нехотя прервав поцелуй.

У Агаты вырвался страдальческий смешок. Она помнила старое предупреждение и, кажется, ни разу ему не следовала. В этом не было её вины, но Александр не переставал напоминать.

– Я люблю тебя.

– А я люблю тебя. – Потемневший взгляд вновь опустился к её губам, но в итоге Александр подавил желание, и его пальцы ласково погладили её щёку на прощание. – Ты моё всё, – тихо бросил он, попятился на пару шагов, словно не мог пересилить себя и оторвать глаз от Агаты, но затем всё-таки развернулся и пошёл к своему коню.

Они торопились. Любые совершённые остановки были вынужденными, скорее для отдыха лошадей, чем ради них самих. Ели они регулярно, но спали мало. Александр будил Илью неизменно ещё до рассвета, чтобы тот собрал вещи и подготовил своего коня с первыми лучами солнца.

Глеб ни на что не жаловался, демонстрируя знакомую выучку Морока. Лела была единственной не готовой к таким длинным поездкам в седле. Русалка лишь на второй день прекратила бояться коня, а может, просто усталость пересилила страх и она обмякла в руках Ильи, который крепко держал её за талию, боясь, что Лела свалится на ходу. Он ей не говорил, но сперва компания русалки так близко заставляла его робеть. Помимо Агаты и Ярины, он никогда не возил на своём коне девушек. Однако ни Агата, ни тем более малолетняя принцесса не вызывали у него приступов беспричинного смущения.

Они бóльшую часть совместного пути молчали, волнение Александр приказал Илье отбросить, сосредоточившись на будущих задачах.

«Мы пройдём на ту сторону гряды, доберёмся до Мораны, поможем ей восстановить магию и вернёмся домой», – коротко проинструктировал он в своей привычной манере. Никаких сомнений, колебаний или страха. Цель не достигается одним махом, но будет выполнена шаг за шагом. Кажется, лишь убеждённость Александра удерживала Илью от тревожных мыслей.

– Мы всё исправим. Завязывай на них глядеть, – строго велел наставник Леле, когда в первый же вечер застал её за рассматриванием пятен на своих руках с вопросом, разрослись ли они.

Александр так же прямолинейно говорил с Мороками и Тенями. Илья замер, ожидая возмущения или, возможно, ссоры, но Лела не оскорбилась, не сжалась и не испугалась. Она покорно опустила рукав рубашки, встрепенулась и уверенно кивнула. С первой встречи было ясно, что она не робкого десятка, но Александра с давлением ответственности на плечах далеко не каждый мог вынести. Илья решил, что её беспрекословное подчинение удивило и его, когда встретился с наставником взглядом. Александр вопросительно приподнял бровь, безмолвно спрашивая, не показалось ли ему. Илья улыбнулся и мотнул головой.

Его восемнадцатилетие они тоже провели в безостановочном пути. Илья вовсе пропустил бы его, если бы Александр не позвал его отлучиться в лес. За время обучения Илья видел многочисленные проявления магии, выслушал сотни рассказов от Теней, Северина и Анны о мертвецах. Однако зрелище, когда Александр чёрным кинжалом отрезал часть своего теневого плаща, практически повергло юношу в шок. Увиденное лишило дара речи и заставило с оцепенением наблюдать за процессом. Александр не устраивал представления, не придавал происходящему помпезности или излишней важности, он просто отрезал часть самих теней, добавил несколько капель крови из разрезанного пальца Ильи и принялся мять тьму в ладонях, создавая форму. Движения он сопровождал короткой лекцией о процессе, чтобы однажды и Илья мог его повторить для своего ученика. Первоначально мягкий, но густой сумрак в руках Александра принял более резкие, твёрдые черты.

– Это… – У Ильи дрожали пальцы, пока он брал свою завершённую маску.

Она была лёгкая, почти невесомая, а золотые части проступили, сверкая под солнечными лучами.

– Сокол, – подсказал Александр с тенью улыбки на губах, – символ мужества и солнца в зените. Символ необходимой нам победы. Ты станешь нашей победой, Илья.

Юноше хотелось возразить. Он не ощущал себя достаточно сильным или же умелым даже для жизни одному, что уж говорить о победе, которую он не знал как достичь. Жизни его близких на кону, а он не представляет, что Моране может от него потребоваться. Лела тоже не знала.

– Я не… – Испуганное признание застыло на языке.

Александр наклонил голову, не выказывая разочарования или презрения к его приступу слабости, хотя явно понял, что терзает ученика.

– Ты победишь, – твёрдо повторил наставник. – И не потому, что силён или умён. Тут тебе лет десять навёрстывать. – Ясность истины и короткий смешок удивительно приободрили. – Ты победишь, потому что за твоей спиной я и Агата, а за нами Анна, Северин и Марк, а за ними целая толпа Теней. Ты победишь, потому что за тобой все Мары и Мороки. Боги, да за тобой даже русалка, а с ней Морана, Мокошь и сама Тень.

Илья ощутил волну дрожи по спине и предательское жжение в глазах.

Они умрут.