– Четырнадцать, – озвучила она для всех.

Кирилла ослабила тетиву и опустила лук.

– Тогда всё верно. Одного мы убили в десяти шагах на северо-запад, – пояснила Ольга, приняв нужные бинты от Сении. Велена уже сползла по стволу на мох. Кровотечение было сильнее, чем сперва показалось. Её лицо побледнело, а лоб покрылся бисеринками пота.

– Выпей, – велела Сения, заботливо запрокинув голову Велены, чтобы влить ей в рот обезболивающее.

– Но не это главная проблема, – повторила Ольга, бросив быстрый взгляд на Агату, которая вытащила свой кинжал из бедра упыря.

Агата встрепенулась, она прослушала конец прошлой фразы. Похоже, её недоумённое выражение лица сказало достаточно, и Ольга продолжила:

– Бес, Агата. Староста написал про беса в сопровождении упырей.

– Что за… – Агата не сумела договорить, глянув на остальных Мар.

Ольга не шутила.

Они с Анной обучили их всему, что знали сами. Агата слышала всевозможные истории, видела зарисовки бесов, но даже она ни разу его не встречала.

– Где он? – стараясь скрыть тревогу, спросила Агата.

– Мы шли по следам, мне удалось ранить тварь стрелой, но его это не задержало, – объяснила Кирилла, убирая лук. – Зато сопровождающие его упыри заметили. Они действительно вели себя как стая рыб под брюхом у акулы, те что питаются остатками. Я думала, это выдумки, – призналась она.

Агата сама думала так же.

– Куда он побежа…

Агата оборвала свой вопрос, разобрав встревоженное эхо колокола. Тишину разорвал далёкий предупреждающий звон. Сперва один, потом второй и третий. Пожар в городе. После трёх размеренных ударов караул забил в более мелкий колокол без перерыва. Агата похолодела, сложила пальцы во рту и свистнула. Буян не заставил себя ждать, выбрался к ним, безжалостно топча мёртвых упырей.

– Агата, – испуганно позвала Кирилла, когда Мара вскочила в седло и развернула Буяна. – Подожди! Это же бес!

– Позаботьтесь о Велене. Её нельзя так оставлять. Сестра в приоритете, – велела Агата, но коня пришлось повести влево, чтобы обогнуть Сению, которая решила преградить ей путь. – Пока я старшая, это приказ.

– Не сестра в приоритете, а сёстры! Ты одна из них, – напомнила Ольга.

– Живые сёстры в приоритете. Я на связи с Мороком, и ничего со мной не произойдёт, – попыталась успокоить Агата с подобием улыбки; лучшего выдавить она не смогла, слыша беспрерывный звон со стороны города. – Не смейте разделяться. И аккуратно направляйтесь в город. Держитесь южнее, а со мной всё будет в порядке.

Сестринские протесты она оставила позади, пустив Буяна во мрак леса. Конь заржал и раздражённо застыл перед внезапным буреломом. Мысль о том, что сильных ветров давно не было, почти моментально растворилась в пустоте, когда Агата проследила за траншеей, ведущей к городу. Это не погода. Это бес оставил за собой затоптанные куски и поломанные деревья. Агата сглотнула, проталкивая ком, встрявший в горле, и направила Буяна к горящему Ашору, из которого доносились отчётливые крики.

Если на западной стороне гряды они отдыхали все вместе, то на Мёртвых землях было решено, чтобы кто-то обязательно оставался караулить. Первой вызывалась Лела, говоря, что лучше видит в темноте, знает здешнюю местность и ей, как русалке, не требуется долгосрочный сон.

Уже на следующий же день после обсуждения Сеченя они начали замечать озвученные странности. Первое, что они встретили, это тела. То тут, то там попадались валяющиеся мертвецы. Они осмотрели нескольких, чтобы удостовериться, что те ещё недавно бродили упырями, а затем, неизвестно, спустя сколько лет, всё-таки прекратили двигаться, как и положено покойникам. У всех была сыпь, а одно из тел действительно оставалось горячим, будто умерло совсем недавно от лихорадки.

Второе: они наткнулись на утопленников. Десятки трупов плавали на поверхности встретившегося озера. Илье стало ясно, почему Лела предпочитает исключительно реки.

Третье: встреченные упыри вели себя странно. Твари их упрямо игнорировали и продолжали двигаться в только им понятном направлении. Это подтвердило рассказ Агаты, которая упоминала про мертвецов, пробежавших мимо лесника. Всем этим упырям Илья и Александр отрубили головы, чтобы они не мешались.

К сожалению, не все вели себя так же смирно, им встречалась нечисть, которая, почуяв людей или их коней, бросалась навстречу с намерением вгрызться в глотку. С одной стороны, привычное поведение хоть иногда да радовало, но с другой – замедлило их путь, вынуждая огибать любой намёк на древние поселения. А каждый впустую потраченный день истощал и так быстро иссякающее терпение.