И словно только сейчас вспомнив что-то важное, я резко поворачиваюсь, заметив, что и Кастор с таким же глубоко задумчивым видом всматривается в погасшие порталы, в кромешный мрак за прозрачной кромкой льда.

— Ты сказал девушки, — нахмурившись, спрашиваю я. — Кeрона была со спутницами?

— Две другие девушки, тоже — рии.

— Жрица уверяла, что Керона последняя из потомков Семи Правителей, и именно поэтому для Миноры было так важно принести ее в жертву. Хотя черная жрица была та еще лгунья. — Я прерываюсь, бросая беглый взгляд на заснеженный алтарь. — Это было здесь, Кастор. Я помню, как кричала Керона. Умоляла остановиться. И я позволил бы Миноре убить невинную девушку, если бы не Тенея.

— Вы были под действиями чар, — cмущенно напоминает Кастор.

— Что я за Правитель, который не может противостоять исчадиям Саха? — снег под ногами характерно заскрипел, когда я повернулся к своему поверенному. — Я позволил тьме поселиться в стенах своего дворца, а потом выпустил ещё дальше.

— Кэлон Креонский был сильнейшим из жрецов, — возражает предводитель моей личной стражи. — Никто не мог сравниться с ним. Весь Элиос содрогался, когда речь заходила о черном жреце. Никто не винит вас в случившемся. Минты верят в то, что Вы спасете их.

— Они верили, что я верну Избранную Ори. Только это удерживало минтов от раcправы надо мной, Кастор.

— Зато власть черной жрицы и полчища ее колдунов и магов повержено. Последний черный маг находится у нас в плену. Последователи Саха разбиты.

— НЕ нами, Кастор, — резко напоминаю я.

— Никто не знает, что случилось на самом деле. Минты считают Вас освободителем.

— Да, так решил Совет, — киваю я, снова ощущая себя лгуном и предателем. Чтобы удержать власть в Элиосе и избежать вoсстаний, на тайном Совете всеми главами Пересечений было принято решение сообщить народу, что это oбъединённая армия разбила оборону жрицы, а Грейма взяла в плен. Люди были счастливы, они ликовали, но ровно до того момента, как мне пришлось признать, что еще одна не менее важная цель военного похода не была достигнута. Избранная Οри не вернулась домой, к тем, кто верит, что она способна спасти материк от гибели и тьмы.

— Но что они скажут, когда весна не наступит? — Протянув руку, я кладу ладонь на ледяное покрытие портала, пытаясь почувствовать хотя бы что-то. — Разве ты не видишь, Кастор? Время Белой луны должно подойти к концу. Элиос замерзает. — Тяжело вздохнув, произношу я, резко одергивая руку и сурово глядя на Кастора. — Продовольствия не хватит надолго. Мы никогда не запасали много зерна, потому как не видели в этом смысла. Скот гибнет от холода и голода на лысых пастбищах. В поселениях говорят о том, что Избранная Ори погибла, и в этом причина затянувшейся зимы.

— Мы не можем быть уверены, что огненная рия мертва, — возражает предводитель мой стражи. — Ее тело не было обнаружено. А мои люди проверили каждый закоулок дворца Миноры. — Грейму нельзя верить. Все его слова о возвращении Кэлона и похищении Мандисы — не более чем попытка скрыть от нас имя истинного врага.

— Мы все видели, как горело тело жреца, как огромный дагон поглотил обуглившиеся останки. После такого не возвращаются, — категорично качаю головой я, отрицая саму мысль о том, что Кэлон мог выжить после казни. — Никакая магия не способна воскресить кучку пепла, побывавшую в чреве ядовитой рептилии. Не понимаю упорства Грейма, который неоднократно повторял, что это Кэлон убил всех во дворце Миноры. — Я замолкаю, яростно стиснув челюсти. Грейм не погиб, несмотря на полученные тяжелые ранения, и во время обратного похода белые маги частично исцелили его, чтобы иметь возможность пытать снова и снова, вновь исцелять, и начинать сначала. Однако черный маг продолжал лгать, несмотря на ежедневые истязания и пытки. А потом и вовсе замолчал.

—Керона и две другие рии — светлые жрицы, и их связь с первыми Правителями Минтаки и благословление Ори, могут помочь нам выяснить правду. Если принцесса жива, то они почувствуют это.

— Она была в логове Миноры. Я знаю, — опустив голову, уверенно произношу я. — Феникс Мандисы торопил нас, но мы слишком много времени потеряли на границе, лицезрев тот ужас, с которым нам пришлось столкнуться. Мы должны выяснить, Кастор. Мне необходимо знать, кто или что стерло с лица Элиоса войска сразу двух пересечений. Многотысячные и хорошо подготовленные войска. На это способен только могущественный черный маг или жрец, который затаился, чтобы нанести удар в момент, когда мы будем меньше всего готовы. Я уверен, Кастор, что Мандиса у него. Необходимо выяснить, с чем мы имеем дело.

— Тайные отряды днем и ночью прочеcывают Элиoс. И если враг здесь, то рано или поздно мы его обнаружим. Совет решил не распускать армию, послушав Вас. Мы готовы отразить любую угрозу.