– Есть победители и жертвы. Реши, кем ты хочешь быть. Или выбор сделают за тебя, ведьма. Сомневаюсь, что он тебе понравится.

Я запрокинула голову и застонала.

– Это всего лишь игра в скопа, а не битва насмерть. Ты всегда так драматизируешь?

Гнев нахмурился, глядя в карты.

– Игры преподносят ценные уроки стратегии, и только дураки относятся к ним легкомысленно.

– Но только злобные существа из Ада принимают их всерьез.

Я взяла еще одно канноли с тарелки, которую принц поставил на мою кровать. Когда я вышла из ванной, закутавшись в новый шелковый халат, он уже ждал меня с картами и десертом. Гнев исподтишка наблюдал за тем, как я поглощала канноли одно за другим, похоже, довольный тем, что запомнил, какое из человеческих блюд я предпочитаю. Я по ошибке решила, что отдых, развлечения и радости были частью большого плана, направленного на возвращение мне здоровья и благополучия.

Я и понятия не имела, что мы играем в войну, так что мне резко захотелось вернуться в ванну.

Ритуал благословения стихий сотворил со мной настоящее чудо. Я готова была вернуться к жизни и к расследованию тайны, окружающей убийство моей сестры, и найти свой потерянный амулет, по крайней мере, в теории. В реальности я боялась столкнуться с очередным принцем из Ада. Каждый из тех, кого я встречала до сих пор, оказывался хуже предыдущего.

– Сколько принцу-демону требуется времени, чтобы восстановиться после… того, как ему…

– Вспороли брюхо?

– Я думала, ты целился в сердце, честно говоря.

– Я попал в легкое, возможно, сломал пару ребер, – он говорил тоном, полным разочарования, – полагаю, он уже почти исцелился, – он поднял на меня взгляд, – тебя он больше не побеспокоит.

– Ладно, верю, что принц Ада, который наслаждается, издеваясь над другими, отнимая у них все радости и удовольствия, внезапно одумается и никогда не попытается вновь провернуть этот грязный трюк.

– О, он, конечно, попытается, но ты его остановишь.

Я проглотила последний кусочек канноли и внезапно ощутила тошноту.

– Существует заклинание или амулет, который защищает от демонического влияния? Ирландцы вырезают кресты из рябины и носят их на шее, чтобы держаться подальше от фей. Должны быть предметы, которые защищают и от вас тоже.

Он молчал несколько секунд, которые показались мне невероятно долгими. Я взглянула на него и поборола желание вздрогнуть. Было так легко забыть, кем он являлся на самом деле. Но в такие моменты, как сейчас, я начинала волноваться, что и он может попытаться воздействовать на меня данными ему силами.

– Монстры и так боятся меня, ведьма. Я и есть страх. Ягоды, ветки и железо – это для слабых. Ты считаешь меня слабым?

Я покачала головой, и Гнев оскалил зубы в усмешке. Вышло жутко.

– Ты боишься?

– Нет, – ответила я, с трудом сглотнув подступивший к горлу ком.

С минуту он разглядывал меня, но в этот раз не стал упрекать во лжи.

– В моем мире есть один простой принцип. Я верю в свое могущество, поэтому оно существует. Если я убежден в своих возможностях, другие заметят эту уверенность. Я даю им паузу, одну единственную секунду, чтобы оценить потенциальную угрозу. Если имеешь дело с моими братцами, любые преимущества хороши. Их девизом всегда был «Знай своего врага». Итак, отвечаю на твой вопрос: тебе не нужно заклинание или амулет, который якобы тебя защитит, просто верь в себя и свои силы, или они вечно будут мучить тебя.

Как только мое сердце немного успокоилось, я скептически покосилась на него.

– Думаешь, этому можно научиться, играя в карты?

– Да.

– Хорошо, будем считать, что ты прав. Как игра в скопа может подготовить меня к встрече с принцем Ада?

– Жизнь часто раздает нам не те карты, на которые мы рассчитываем, – Гнев откинулся на кресле, и напряжение в комнате ослабло. Он внимательно изучил свои карты и положил одну из них на стол. Я выругалась. Он выиграл третий раз подряд.

– Но важно лишь то, как ты сумеешь ими сыграть.

Я нахмурилась.

– Тебе просто повезло, стратегия тут ни при чем.

– Нужно и то, и другое. Но, уверяю тебя, удача любит хороших стратегов, – он поднял взгляд, – ты живешь архаическими представлениями о светлой и темной магии, но это не хорошо и не плохо, важны лишь намерения. Отвергая один из видов магии, ты закрываешь для себя множество возможностей. Игнорировать какое-либо оружие в своем арсенале – так себе стратегия.

– Бабушке понравился бы твой совет.

Его взгляд стал жестче.