И вот тогда я чувствую его.

Я медленно встаю и пересчитываю наших гостей, которые словно не подозревают о тени, только что вошедшей в комнату, насыщенную теплым светом, излучаемым люстрами. Я радуюсь, что они ничего не знают, потому что перемены испугают их. Я хочу только одного – увидеть причину.

Сидящий слева Колин без умолку тараторит, и я понимаю, что он не почувствовал во мне перемену. Я в безопасности. Моим тайнам ничто не угрожает в этом прохладном коконе. Я обвожу глазами гостей. Здесь все наши коллеги и друзья, мама и Тимоти, Кристи и ее муж, Джош, их двое мальчишек, одного из которых моя мать бережно прижимает к себе, болтая с Кристи. Я перевожу внимание на двойные двери на другом конце зала. За тюлем в пьянящем узоре мерцают легкие всполохи света. Я знаю, что должна бояться, но чувствую безопасность рядом с прохладной тенью, которая манит меня, покрывая тело мурашками, побуждает приблизиться к двери, к нему. Оглядываю зал еще раз, опасаясь, что кто-нибудь заметил, и с облегчением выдыхаю. Эти люди не знают. Они никогда не узнают.

Медленно, чтобы никого не насторожить, миную барьер из круглых столов и подхожу к черному входу. В ту же секунду легкий бриз подхватывает листья у моих ног, и они кружат вокруг меня в диком танце. Вижу жилки по центру листвы, которая танцует, покачиваясь на расстоянии вытянутой руки, и, не сдержавшись, хихикаю. В воздухе сгущаются ароматы, окутывая меня истинным счастьем.

Они здесь. Они пришли за мной.

От порыва ветра двери за мной закрываются, и я выхожу на поляну, когда в поле зрения появляется рой светлячков. Они светятся вокруг меня, окрашивая мою кожу в зелено-желтый цвет. Я тянусь к ним и ловлю жучка рукой. Его крылья жужжат в ладони, а потом он взлетает, оставляя на коже неоновый след. Я провожу по нему большим пальцем, но он остается. На эти несколько секунд я чувствую покой, какого не испытывала годами, – ощущение очень похоже на возвращение домой.

С радостной улыбкой я ищу в потоке света, как вдруг чувствую, что тень начинает идти к поляне и деревьям.

– Не уходи! Я здесь!

Там, где проплывает облако, из полумрака выходит темная фигура. На его лице ни тени эмоций, он смотрит на меня потухшим янтарным взором. Я открываю рот, чтобы заговорить с ним, но мои слова заглушает нарастающее жужжание. Я кричу в пустоту, но выражение его лица не меняется. В груди горит, по лицу бегут слезы, когда я принимаюсь умолять охрипшим голосом. Уж теперь-то он должен меня услышать.

Рядом с ним появляется официант, держа в руке пустой поднос. Он оглядывается, и я пытаюсь увидеть его лицо, но не могу разобрать сквозь танцующих вокруг них двоих рой светлячков. Сразу за ними появляется еще один силуэт в темных джинсах, черных ботинках, черной футболке и с отчетливой ухмылкой на губах. Я с надеждой делаю шаг вперед, но оба мужчины заслоняют его, защищая от меня.

– Я больше не боюсь! – уверяю я, вглядываясь в лица.

Светлячки начинают замедляться, и мне удается подсчитать, сколько раз они трепещут крылышками, увидеть кончики их светящихся тел, разобрать каждую деталь. Официант поворачивается спиной, отступая в тень, а я кричу, пытаясь разрушить стену света между нами.

– Я люблю тебя! Я люблю тебя! Прости, что раньше была не готова. Пожалуйста, не уходи, пожалуйста! – голос надламывается и становится тише, когда с губ срывается череда отчаянных просьб. – Я исправлюсь. Стану лучше. Не покидай меня!

В отчаянии пытаясь стереть между нами преграду, чтобы рассмотреть его, я отбиваюсь от светлячков. Жадно пожираю взглядом и тяну руку, но меня придавливает к земле вес кружевного платья, стремительно разливаясь у моих ног и пригвождая к месту.

– Я исправлюсь, стану той, кем ты захочешь! Пожалуйста, не оставляй меня. Не уходи, умоляю!

Меня ослепляют слезы и вспышки света, пока не удается сосредоточиться на паре пылающих глаз в центре этого хаоса. Его сильная челюсть сжимается, когда он осматривает мое платье, а потом поднимает взгляд. Он медленно кивает, и я знаю, что это одобрение. Я кричу от потери, когда он поворачивается ко мне спиной.

– Не уходи. Пожалуйста, не уходи! Не оставляй меня! Я люблю тебя!

Один за другим они начинают отступать в густые заросли, а я рвусь вперед, борюсь со сдерживающими узами, но платье не дает мне двинуться с места, мешает до них добраться. Схватившись за шлейф, яростно начинаю рвать кружево, но ткань не поддается.

– Нет! Не уходи! Не покидай меня!

За спиной празднество идет полным ходом, гулкое жужжание возобновляется, но светлячки начинают исчезать.

– Подожди! – кричу я, встретившись взглядом с огненными глазами, которые вскоре начинают меркнуть в темноте. – Не оставляй меня!

Листья снова вздымаются, мешая обзору, а двери за спиной разлетаются в щепки.