– Почему-то стало чертовски вкусно пахнуть. – Этот идиот обмакнул мизинец в картофельное пюре, пробуя его с причмокиванием.

Билли зарычала.

– Серьезно?

– Серьезно, что? – Он подмигнул ей, прежде чем кивнуть Даше. – Как дела, Малышка Джей?

Это было прозвище, которое он дал ей. Если сестра слышала его, ее щеки краснели.

Совершенно забыв о десерте и кулинарной книге, Даша наклонилась к нему через стойку.

– Привет? Ты поужинаешь с нами сегодня вечером?

– Нет, я не могу. – Подпрыгивая на месте, этот придурок пробовал на вкус все, что было в комнате. Когда он протянул руку за картошкой, Билли ударила его прихваткой для духовки, и это, казалось, удержало обжору. Нико усмехнулся. – Мне нужно уладить кое-какие дела. Иначе я бы остался.

– Дела? – Я оторвал взгляд от экрана компьютера в изумлении. – Что это за дела?

Мне казалось, что я не видел друга целую вечность, что было несколько странно, потому что экзамены были не за горами. Единственные места, где он должен был быть, – либо здесь, либо в библиотеке.

Но зачем идти в библиотеку в хорошем пиджаке и своих лучших «Джорданах»?

Встретившись со мной взглядом, Нико махнул рукой.

– Ничего особенного. Просто встречаюсь с друзьями.

Друзья, должно быть, были действительно важны. Наша учеба близилась к концу, и хорошие связи всегда были приоритетом. Это было самое важное для нас обоих. Семье не было дела до наших вечеринок, но их волновала наша успеваемость и карьера.

Нико сжал в кулаке печенье, посмотрев на Дашу и сделав вид, что меня нет.

– Оставишь мне немного объедков, малышка Джей?

– Конечно. – Моя сестра вздохнула и посмотрела на Нико с мечтательностью во взгляде, и мой лучший друг-придурок подмигнул ей.

Я рассказал ему о том, как меня забавляла эта ситуация. Даша явно была влюблена, и он не должен был поддаваться этому.

В конце концов, я отпустил Нико, ведь он спешил. Но я решил, что нужно как-нибудь спросить его о том, почему я его так редко вижу. Мы с другом не были домоседами, но когда дело доходило до экзаменов и прочего дерьма, мы не дурачились.

Когда Нико ушел, девочки приготовили ягодный пирог на десерт, и после того, как мы поели, я сделал им обеим одолжение и вымыл посуду. Это было то, что они определенно должны были задокументировать, учитывая, что я даже не мыл свою чертову посуду. Пару раз в неделю ко мне приходили сотрудники клининга.

Пока я этим занимался, Билли помогала Даше с домашним заданием. Я позвонил в школу, рассказав, что она уехала из города, и сестре разрешили заниматься дистанционно, пока она не вернется. Это был выпускной год, и у Даши не было в школе особых сложных дел. Я как раз заканчивал мыть посуду и решил уже возвращаться к своим делам, и в этот момент Билли вернулась на кухню.

Она вытянула руки над головой, ее пупок обнажился, и я не смог удержаться от улыбки, глядя на нее.

– Моя сестра тебя утомляет? – спросил я безразличным тоном.

Билли села на барный стул.

– Нет, я могу с ней справиться. Она хороший ребенок.

– Когда сама этого захочет.

– Я тебя слышу, придурок! – донесся голос Даши из гостиной. – Я вообще-то нахожусь здесь, в соседней комнате.

– Да, – бросил я. – И тебе следует делать свою домашнюю работу.

– В принципе, я уже ее сделала!

– Что ж, тогда перепроверяй.

Рядом со мной раздался стон и хихиканье Билли. От смеха ее лицо покраснело, по щекам расплылся румянец, и мне ужасно захотелось поцеловать ее щеки. Поцеловать ее. Но нам действительно не следовало этого делать.

И все же.

– Тебе не обязательно оставаться здесь, понимаешь? – сказал я, делая последнюю попытку. Даже я услышал в своем голосе слабость. Я хотел, чтобы Билли оставалась так долго, как ей захочется.

Ее губы приоткрылись, она облизнула их, пожала плечами. Я посмотрел на ее обнаженное плечо. Господи, как бы мне хотелось стянуть этот свитер и согреть Билли. Она посмотрела на меня.

– Знаю. Я и раньше была не против помочь. Тебе нужна была помощь.

– Я могу справиться со своей сестрой.

– Я не сказала «с ней».

Наши взгляды снова встретились. Обняв себя руками, Билли облокотилась на барную стойку.

– Почему ты просто не сказал мне, что в тот день тебе писала твоя сестра? Отправляла сообщения тебе на телефон?

Я перевел взгляд на экран компьютера.

– Не показалось уместным.

– Разве?

В тот момент – нет, и это была очень веская причина, чтобы разорвать все связи. Билли Ковентри была для меня запретным плодом.

– Слушай, я ценю твою помощь…

– Не делай этого.

Я посмотрел на нее. Вся радость исчезла с лица этой девушки.

Билли потянулась ко мне, но потом заколебалась, и я позволил ей отстраниться. Ее барный стул отодвинулся, и я проследил, как она уходит.

Она снова натянула свитер на плечо.

– Я просто пойду попрощаюсь. С Дашей. – Билли отступила назад. – И от тебя отстану.