– Илона, – он подмигнул мне, а после схватил за руку и притянул к себе. Сжал в тёплых объятиях, из-за чего я широко распахнула глаза, смотря на стену позади друга. – Я ждал, но ты меня решила продинамить. Так не получится, поэтому я решил и готов продемонстрировать свои искренние намерения.

– Как? – выдохнула, сглотнув ком в горле.

Он отстранился и взял меня за плечи. Смотрел в мои глаза, а я лишь надеялась, что его очки не спадут и не разобьются о мраморную напольную плитку.

– Приглашаю тебя на свидание. Прямо сейчас, – он взглянул на свои безбожно дорогие наручные часы, а потом снова на меня, окидывая с ног с головы оценивающим взглядом. – Приоденься получше, я подожду на улице, – снова подмигнул и, уже уходя, достал из кармана шорт ключи от машины, затем поднял из вверх, крутя на пальце, и при этом напевал какую-то мелодию.

Мамочки... Что же делать?..

И что вы думаете? Мне попросту ничего другого не оставалось, пришлось наспех приводить себя в порядок. Я торопливо надела джинсы и светлую тонкую блузку, проглотила обезболивающую таблетку и всё-таки вышла к Стефану.

Идти на свидание с ним совершенно не хотелось, ни капли. Каждый шаг давался с огромным трудом, честное слово, словно я отправлялась не на встречу с молодым человеком, а на каторгу. Но я собрала всю волю в кулак, даже натянула на лицо милую улыбку, вежливо поздоровалась с Николаем и покинула особняк.

Медленно прошла по гравированной дорожке, вдоль пышно цветущих клумб, вдыхая сладкий аромат цветов. Добралась до ворот, где меня уже ждал третий сын семьи Лам де Вель. Стефан стоял рядом со своей шикарной машиной.

По идее, мне следовало бы радоваться, что такой красавчик пригласил меня на свидание. В перспективе это могло вылиться даже в брак. Весьма завидная участь, если смотреть со стороны. Но… после вчерашнего случая я твёрдо понимала, что ничего не получится.

Я никак не могла толком объяснить то странное чувство, что зарождалось в груди. Это была тревожная смесь страха и волнения, от которой перехватывало дыхание. Ведь я никогда не думала, что Стефан может оказаться таким… жестоким человеком, который способен поднять руку на слабого.

Если он позволял себе подобную грубость по отношению к девушке, даже неважно, что она не ровня ему по статусу, и всё равно на то, что всего лишь прислуга. Вчерашнее переходило все границы в моём представлении. Прежде всего Стефан, будучи сильным мужчиной, просто не должен был прибегать к физическому воздействию. Он мог бы ограничиться строгим выговором, лишить её части жалования или, в крайнем случае, уволить. Но не это… Не то, что я увидела вчера!

В груди от этих мыслей всё пылало, жгло гневом. Да, я из тех людей, кто борется за справедливость и категорически не приемлет насилие над слабыми созданиями. Легко обидеть того, кто не может дать отпор.

Впрочем, Флора меня искренне удивила. Эта девушка явно не из робкого десятка. Я до сих пор помнила, как она повалила Стефана на пол и ударила его. Я была почти уверена, что Флора стала первой служанкой, которая посмела открыто противостоять ему. И, честное слово, оказавшись на её месте, я, скорее всего, поступила бы точно также. Может, не ударила бы, но точно высказала всё, что думала.

Когда Стефан увидел меня, его лицо мгновенно расплылось в широкой и самодовольной улыбке. Он неторопливо оглядел меня с ног до головы. В его глазах будто читалось лёгкое разочарование.

— Сегодня отличная тёплая погода, Илона, — произнёс он, и в его голосе явственно прозвучала нотка недовольства. — Я думал, ты наденешь платье.

Я постаралась сохранить непринуждённый вид. Мягко улыбнувшись, я слегка пожала плечами и ответила:

— Да, на улице, и правда, жарко. Прости, просто я не взяла с собой платьев. Думала, что подберу что-нибудь здесь.

Лицо Стефана оживилось, в глазах вспыхнул заинтересованный огонёк, а на губах заиграла хитроватая усмешка.

— Тогда я знаю, куда мы заедем первым делом, — объявил он с явным удовлетворением, будто бы он только и ждал повода продемонстрировать свою щедрость.

— Куда?

Но Стефан предпочёл не раскрывать своих планов. Вместо ответа он открыл передо мной дверцу автомобиля, слегка придерживая за локоть, чтобы помочь усесться. Сам он занял место за рулём, и машина плавно тронулась с места.

Внутри салона царил аромат дорогой кожи, едва уловимых нот мужского парфюма и чего-то неуловимо роскошного. Стефан уверенно вёл машину в сторону города, изредка бросая на меня короткие взгляды.

Я нервно сцепила пальцы на коленях. Хоть я и не знала, что именно он задумал. Но меня очень сложно переубедить.

Примерно через четверть часа мы остановились возле огромного торгового центра. Стефан вышел из машины, снова открыл для меня дверь, взял за руку на этот раз чуть крепче и повёл внутрь.

Мы направились прямиком к люксовому бутику, витрины которого пестрели изысканными нарядами. Цены тут были явно космическими. Стефан остановился перед входом, повернулся ко мне с лукавой ухмылкой.