Но мы были не одни.

Вольвены разбрелись по лесу, двигаясь бесшумно в поисках солдат Солиса, которые, возможно, прятались среди сосен.

Тяжесть давила на грудь, будоража пульсирующую в сердцевине вереск, когда Сетти пересекал узкий ручей, перекинувшийся через дорогу, вздымая воду и рыхлую почву. Мы были на грани войны, когда Кровавая Королева убила Йена и захватила Кастила. Война началась, когда я убила короля Джалару. Но это... это была первая битва. Я крепче сжала поводья, а сердце сильно забилось.

Это действительно происходило.

Почему-то до сих пор я не понимала, чем это отличается от Массене. Это была настоящая война. Все планирование и ожидание, а теперь это казалось сюрреалистичным.

Что, если никто не рискнет довериться нам? Что, если все они останутся в городе, даже Посвященные? Мое сердце начало сильно колотиться, поскольку вероятность кровавой бойни, которую я хотела предотвратить, становилась все более вероятной с каждой минутой.

Я не могла отделаться от мысли, что если бы Кастил был здесь, он бы сказал что-нибудь, чтобы разрядить обстановку. Он вызвал бы улыбку на моем лице, несмотря на то, что нас ожидает. Он также, вероятно, сказал бы что-то, что раздражало бы меня... и в то же время тайно взволновало бы меня.

И ему определенно, определенно понравились бы доспехи и оружие.

"Там", - тихо посоветовал Киеран. "Впереди и слева от нас".

Слишком боясь позволить своему разуму строить догадки о том, что он видел, я сканировала изломанный солнечный свет.

"Я вижу их", - подтвердил Эмиль в тот же момент, что и я.

Смертные.

Они шли по обочине грунтовой дороги, несколько десятков - может быть, даже сотня. Заметив нас, они замедлили шаг и отошли подальше от натоптанной дороги, давая нам широкий привал. Я попыталась вызвать в себе хоть какое-то подобие облегчения, но группа впереди не была достаточно большой, когда в Дубовом Амблере жили десятки тысяч людей.

Глубокий вдох, который я сделала, уничтожил разочарование, засевшее в моих костях. Сотня была лучше, чем ни одного.

Эмиль направил свою лошадь ближе к Сетти, когда мы приблизились к группе смертных, многие из которых несли большие мешки на спинах и в руках. Уголком глаза я заметила, что он положил руку в перчатке на рукоять своего меча. Я заметила, как Киеран напрягся рядом со мной. Я знала, что он тоже приблизил руку к оружию.

Я открыла им свои чувства и почти пожалела, что не сделала этого. Все, что я почувствовала, - это почти непреодолимую смесь густой озабоченности и страха. Их черты отражали то, что они чувствовали - искаженные лица тех, кому, скорее всего, шел второй или третий десяток лет жизни. Смертные, прожившие столько лет под властью Вознесенных.

Они замедлили шаг, а затем остановились, молча глядя, как мы проезжаем мимо. Их взгляды устремились на меня, а некоторые в толпе были настолько обеспокоены, что проецировали свои эмоции, сгущая воздух вокруг нас. Мне удалось закрыть свои чувства.

После стольких лет, проведенных под запретом, я все еще не привыкла к этому. К тому, что меня видят. Каждый мускул в моем теле словно подергивался под таким количеством откровенных взглядов, и мне стоило всех моих усилий не вздрогнуть.

Я не улыбалась, глядя на них сверху вниз. Не потому, что я беспокоилась, что выгляжу глупо - что беспокоило бы меня в любой другой ситуации - но потому, что мне казалось неправильным, когда никто не смотрел мне прямо в глаза, ни от страха, ни от неуверенности.

Никого, кроме маленького ребенка на краю группы.

Взгляд девочки встретился с моим, ее щека лежала на плече, как я предположила, ее отца. Мне было интересно, что она увидела. Незнакомку? Королеву со шрамом? Лицо, которое будет преследовать ее во сне? Или она увидела освободителя? Возможного друга? Надежду? Я смотрела, как мать, которая шла рядом с ними, положила руку на спину маленькой девочки, и подумала, не потому ли они пошли на этот риск. Потому что они хотели другого будущего для своей дочери.

"Поппи", - тихо предупредил Эмиль, привлекая мое внимание. Я притормозила Сетти.

Дальше по улице мужчина отошел от бледнолицей женщины, которая держала на руках мальчика, едва достававшего до пояса ее кремового шерстяного пальто.

"Пожалуйста. Я не желаю вам зла", - густо проговорил мужчина, слова торопливо слетали с его дрожащих губ. "Меня зовут Рамон. Мы только что прошли Обряд. Меньше недели назад", - сказал он. У меня сжался живот, когда он посмотрел на Киерана, а затем на Эмиля. "Они забрали нашего второго сына. Его зовут Абель".