У меня перехватило дыхание, когда я подошла ближе, пробираясь сквозь завалы и заросли, пока деревья не поредели, уступая место поляне, откуда открывался вид на массивный холм. Казалось, сам воздух замер, будто целый мир затаил дыхание. За дикой равниной, среди рваных горных хребтов, стоял он.

Замок.

Он возвышался, словно стражник, высеченный из тьмы и камня, его башни прорезали небо, а стены были испещрены вековыми трещинами. Сооружение было одновременно и разрушенным, и величественным, как будто само время пыталось поглотить его, но потерпело неудачу. Башни торчали, как заостренные клыки, а высокие окна слабо мерцали в бледном свете, отражая его жестокую красоту.

Он должен был внушать ужас, как памятник мраку. Но все же, в своем пугающем величии, он был до боли прекрасен — как сказка, превращенная в нечто порочное. Крепость кошмаров и грез. Место, где не только рождались чудовища... но и где ждали свою жертву.

И это было… так знакомо. Я моргнула, сбитая с толку, глядя на него, словно на картину, которую узнаю. Стая птиц пролетела над головой. Каждый инстинкт кричал мне развернуться, убежать, забыть это место, но я не могла.

Потому что художница во мне не позволяла уйти от подобной красоты.

Я села на ближайшее лежавшее бревно и сразу же достала свой блокнот для рисования. Стала рисовать руины, прорисовывая трещины камня и растительность, укоренившуюся в развалинах. Меня переполняли эмоции. Руки дрожали, когда карандаш скользил по бумаге.

Тени пересекались и цеплялись за стены, напоминая тем самым любовников, которые боялись расстаться. Я кое-что перекусила из того, что принесла с собой, и погрузилась в свой рисунок, пока воздух становился все холоднее, а дневной свет неизбежно угасал.

И тут я это почувствовала. Чье-то присутствие.

Кто-то наблюдает за мной.

Мой затылок горел, и я вздрогнула, карандаш замер на бумаге, когда я подняла глаза и огляделась по сторонам. И сразу заметила главное.

Лес вокруг стих. Не слышно чирикающих птиц, ни шороха от зверей. Даже ветер, казалось, исчез.

Я закрыл глаза, мышцы в теле напряглись, и я позволила себе просто... почувствовать то, что меня окружает. Через минуту я открыла глаза и подняла голову, мой взгляд еще раз окинул поляну, прежде чем остановился на самом темном строении среди руин.

И когда мое зрение прояснилось, я увидела его.

В развалинах строения стоял человек, частично скрытый осыпающейся аркой и густыми тенями. Это был мужчина, это было ясно по его силуэту и росту.

Он был огромным и пугающим, широкоплечим, с высокой фигурой, отбрасывающей внушительную тень, которая казалась пугающей и нечеловеческой.

Грудь сжалась, и странное чувство овладело мной, пока я смотрела на него. Он не произнёс ни слова, но я чувствовала его взгляд. И хотя я не видела его лица, я знала наверняка: черты у него были резкие, угловатые… и он был немыслимо красив.

Затем он вышел из густых теней, но все еще оставался в полумраке руин. Он был мне незнаком, но я знала, что на самом деле знаю этого человека.

Я затаила дыхание, всматриваясь в его лицо. Но меня поразили не только черты его лица. А то, как он на меня смотрел, как хищник на свою добычу.

Или как будто он знал меня на самом интимном уровне.

Потому что он смотрел на меня с каким-то почти голодным, диким и хищным взглядом.

Я встала, крепко прижав блокнот к груди, и сделала шаг назад, инстинкт говорил мне, что он безобиден… и опасен одновременно.

Мы оба по-прежнему молчали, а затем его губы изогнулись в легчайшей улыбке, но она не коснулась его глаз. — Ты здесь. — Его голос был низким, хриплым, на английском он говорил с сильным акцентом.

Его голос обволакивал меня и заставлял сердце биться чаще. Но это было не из-за страха, и этот факт дико меня пугал.

— Мне жаль, — прошептала я, не совсем понимая, за что извиняюсь.

— Что у тебя там? — спросил он, указывая на мой блокнот.

Я отодвинула блокнот от груди и взглянула на него. — Я просто рисовала. — Он сделал шаг ко мне, движения точные и неторопливые. Мои ноги стали подкашиваться, и я отошла ещё немного назад.

Теперь я могла рассмотреть его получше. Вблизи он был ещё крупнее, чем казался сначала. Наверное, его рост не меньше двух метров. Его присутствие рядом со мной было удушающим.

Я начала дышать быстрее, когда почувствовала, что воздух становится холоднее, а солнце садится все ниже, погружаясь в темноту, пока его свет не скрылся за горизонтом.

— Уже поздно, — сказал он наконец. — Тебе не стоит здесь быть. — его голос стал резким, словно лезвие.

— Вы правы, — прошептала я, прижимая блокнот к груди. — Мне пора идти. — Но я не двинулась с места.

Последний лучик солнечного света исчез, погрузив всю поляну в темноту. Господи, как я могла так задержаться? Время будто ускользало.