Я криво улыбаюсь Джейн, отмечая, насколько она выделяется среди студентов. Растянутый серый свитер никуда не годится, руки выглядят так, словно вечерами она в огороде копается, а джинсы на ней прямиком из старшей школы – такие же старые, давно вышедшие из моды. Об оксфордах и говорить нечего. Сколько им лет? Пятнадцать?

– Спасибо, все в порядке. Профессор Смит и правда ругался? – говорит она тихо, нервно оглядывается вокруг.

Неужели боится, что еще кто-нибудь из ребят обратит на нее внимание? Или что Джемма вернется с подружками? Ну и дела. Ясно же как день, что сейчас к нам никто не полезет. Хотя бы потому, что я ляпнула, будто позвоню папе.

– Профессору до Джеммы никакого дела нет. Он только дверью хлопнул, показывая, насколько устал от ее криков и попросил больше не сдавать хвосты на переменах. Ты что, испугалась, что ли?

Я смеюсь и поглядываю на большие часы над дверями лифта – половина второго. Самое время немного развеяться.

– Слушай, куда ты обычно ходишь обедать? В нашу столовую?

– Что?

Джейн, только-только отвернувшись к шкафчику, вновь оборачивается ко мне и хмурит кустистые брови. Выщипать бы их да прическу в порядок привести.

– Обедать. Сейчас половина второго, у нас впереди целый час. Как насчет составить мне компанию? Заодно поговорим, что можно сделать с такими занозами, как Джемма, чтобы в следующий раз мне не пришлось вылетать в коридор, как фурия, и отпугивать ее.

– Я и не просила этого делать. Думаешь, я никогда не видела таких пигалиц, уверенных, что им все можно только потому, что они родились с золотой ложкой во рту? Не смеши меня, Сильвия. Но спасибо.

– Так куда ты ходишь обедать?

В коридор вновь высыпают ребята – кто-то выходит от профессора Смита с недовольным лицом, кто-то выглядывает из соседней аудитории, а кто-то спускается с верхних этажей. Помещение мгновенно наполняют голоса и веселый смех, многие ребята поворачивают в сторону столовой. Далеко не все ходят на обед в ближайшие рестораны, но абсолютно все предпочитают хоть немного развеяться и что-нибудь перекусить. Кто-то выходит в парк, кто-то просто наливает себе кофе из автомата и сидит у окна или во дворе.

Я же предпочитаю перекусывать в ресторане через дорогу. Не чета всяким пафосным заведениям, к каким приучил меня папа, но рядом с колледжем ничего толком нет.

И Джейн Морган теперь тоже заглядывает в небольшой ресторанчик французской кухни через дорогу. Удивительная девчонка, остается только гадать, как она продержалась целых полгода совсем одна. Сколько я на нее ни смотрю, сколько ни пытаюсь угадать, что творится у нее в голове, ничего не получается. Джейн – темная лошадка, не понимающая правил игры. Но такая душевная.

– Какой тебе толк со мной общаться? – спрашивает Джейн, когда мы сидим за дальним столиком в ресторане.

Сегодня в заведении пусто, музыка приглушена, да и официантов толком не видно. Удивительно, обычно по пятницам здесь не протолкнуться.

– Мне всегда казалось, что ты мало чем отличаешься от Джеммы. Без обид, Сильвия. Выпендриваться шмотками ты любишь не меньше и за Дереком бегаешь как собачонка, язык свесив. Я все понимаю, самый завидный парень колледжа, но он же тебя ни во что не ставит. Да и противный он. Индюк напыщенный.

Потому-то к ней так и относятся. Ну кто говорит такие вещи людям в лицо? Покачав головой, я отправляю в рот улитку в сливочном соусе. И Джейн наблюдает за мной с откровенным отвращением во взгляде. Остается только позавидовать ее незамутненности. Где она жила до этого? В лесной глуши? Не верю, что в свои девятнадцать она никогда не сталкивалась с элементарными правилами выживания в коллективе.

Или с манерами. Впрочем, южный акцент выдает ее с потрохами. Интересно, она выросла на ферме или просто в маленьком городке? Мы общаемся уже месяц, а Джейн так ничего о себе и не рассказала.

– Ты забавная, Джейн, – улыбаюсь я. Аккуратно промокаю губы салфеткой и откладываю вилку в сторону. – Не представляю никого, кто мог бы сморозить такую глупость мне в лицо и не покраснеть от стыда или злости. И если ты так со всеми общаешься, то ничего удивительного, что ребята тебе никак не помогают. Хотя среди них полно нормальных, таких стерв, как Джемма, еще поискать надо. Колледж – серпентарий. Или бассейн с крокодилами, тут как тебе больше нравится. А ты только и делаешь, что голову им в пасть суешь. Как я могла пройти мимо такого зрелища?

Но всякая темная лошадка рано или поздно превращается в изученную вдоль и поперек кобылу.

Полтора месяца назад

И теперь, когда мы с Джейн впервые перебрали на студенческой вечеринке, я тоже так думаю: да, подруге не хватает изящества и вкуса, она понятия не имеет, какой вилкой пользоваться за столом, если их приносят больше одной, и не разбирается в современной моде, но у нее отличное чувство юмора, и ей, в отличие от многих ребят на курсе, можно доверить вызвать такси, когда самой за руль уже не сесть, а отцу звонить стыдно.