— Спасибо, что заставила меня стесняться.

Схватив меня за руку, она говорит: — Не бери в голову. Няня только что пришла, так что мы собираемся в дорогу. Райан ждет в гостиной.

Когда мы заходим в гостиную, Райан, одетый как одна из летающих обезьян из «Волшебника страны Оз», болтает с няней, улыбчивой седовласой женщиной, которая, кажется, была бы очень милой бабушкой. Мы прощаемся, садимся в джип Райана и отправляемся в путь.

— Так где же эта вечеринка? — спрашиваю я с заднего сиденья.

— Pacific Palisades, — отвечает Райан. — Если не попадем в пробку, то будем там через полчаса или около того. За музыку отвечает Дани.

Она находит станцию регги, и мы все вместе подпеваем Бобу Марли. Поездка проходит быстро. Я почему-то ожидала, что вечеринка пройдет в клубе или ресторане, но мы припарковались на прекрасной, засаженной деревьями улице в жилом районе с видом на Тихий океан. Солнце начинает садиться, и небо окрашивается в яркие цвета.

— Чей это дом? — спрашиваю я, когда мы приближаемся к большому дому в средиземноморском стиле с разросшейся лужайкой перед домом. По улице навстречу нам идут другие люди, одетые в красочные костюмы, разговаривающие и смеющиеся на ходу.

— Друга друга, — говорит Райан. — Я получил приглашение из вторых рук, но мой приятель сказал, что приглашаются все. Этот дом просто потрясающий, правда?

Когда проходим через открытую входную дверь, мы с Дани переглядываемся и киваем в знак согласия.

Главное фойе переходит в гостиную, из которой открывается беспрепятственный вид на океан. Дом со вкусом оформлен в естественных тонах. Современная, но не холодная мебель, повсюду растения разных размеров и разновидностей, создающие утонченную пышную тропическую атмосферу.

Здесь уже полно народу.

Мы проходим через гостиную в патио на улице, где Дани и Райан занимают очередь к бару. Впечатленная территорией и не желая пить, я пробираюсь мимо бассейна в дальний конец двора, где невероятные заросли алой бугенвиллеи перекинулись через каменную стену. За стеной открывается потрясающий вид. На многие мили в каждом направлении море переливается кобальтом под закатным небом.

Я чувствую себя здесь как дома. Это именно то место, которое я бы купила для себя.

Задумываясь о том, продаст ли его владелец, я поворачиваюсь и иду обратно к бару. Дани и Райана нигде не видно, поэтому возвращаюсь внутрь в поисках их. Когда поворачиваю за угол из гостиной в прихожую, спотыкаюсь обо что-то на своем пути.

Это нога.

Большая нога, обутая в черный ботинок.

Успеваю лишь мельком взглянуть на него, прежде чем меня начинает заносить вперед, а с губ срывается придушенный крик.

Рука вырывается и хватает меня за плечо, не давая упасть. Затем меня притягивают к твердой груди. Низкий голос рычит мне в ухо.

— Осторожно, маленький эльф. Ты же не хочешь сломать свою красивую корону.

Мой пульс учащается. Я смотрю на жесткое красивое лицо с горящими темными глазами и не могу сдержать вздоха, который вырывается у меня.

Каллум смотрит на меня так, будто я восходящее солнце, и он впервые в жизни увидел дневной свет.

Я не отстраняюсь. Должна была бы, но я слишком занята, упиваясь его запахом и утопая в его глазах, чтобы координировать отступление. Как всегда, он отключает мой мозг и подключается непосредственно к моей центральной нервной системе.

Находясь так близко к нему после стольких недель разлуки, все мое тело пылает. Я могу сжечь весь дом от этого жара.

Задыхаясь, с бешено колотящимся сердцем, я говорю: — Как галантно. Спасибо, что спасли меня, мистер...?

— Снейп. — Его взгляд падает на мой рот. — Северус Снейп.

Этот человек поистине невероятен. Он не мог бы выбрать более подходящий костюм для воплощения своего антигероя, чем хитрый и сложный профессор чародейства в Хогвартсе из серии «Гарри Поттер», эксперт в Темных искусствах, которого никто не знает, добрый он или злой, до самого конца, где он доказывает свою преданность, жертвуя собой и получая искупление за семь книг, в которых он совершил много глупостей.

Не знаю, является ли это поразительным проявлением самосознания или расчетливой уловкой, чтобы создать впечатление, что под всеми его недостатками скрывается хорошая сторона, но, тем не менее, я впечатлена.

Если уж на то пошло, он хотя бы фанат Гарри Поттера.

— А, тогда это объясняет плащ и мрачный вид.

Отпустив мою руку, Каллум поправляет мою корону, а затем нежно проводит костяшками пальцев по моей щеке. Он шепчет: — Я внушаю опасения только снаружи, королева эльфов. Но внутри ты вся уже дрожишь.