– Последние семнадцать лет я искала сведения о мертводне в Сан-Мишоне, Габи, – сказала Хлоя. – Но десять лет назад брат Финчер рассказал мне, что один монах в Сан-Гийоме тоже истово ищет знаний на эту тему. Я отправила Рафе письмо, и он ответил.

«Так началась наша долгая переписка. – Старик тепло и по-отечески улыбнулся. – И крепчайшая дружба с одним из самых пытливых умов, какие мне доводилось встречать в…»

– Да чтоб меня, – вздохнул я. – Она уже замужем, священник. Да не за кем-нибудь, а за Богом.

– Что ты за желчный говнюк, герой, – зло проговорил Диор. – Или это у тебя природный дар?

– Щель закрой, мальчик. Взрослые беседуют.

Хлоя стиснула мальчишке руку.

– Диор… прошу тебя…

Тот умолк, взглядом ярко-голубых глаз меча кинжалы мне в шею.

– Следующие десять лет, – продолжал Рафа, – мы с сестрой Хлоей обменивались сведениями, шли по слабому следу через тысячи текстов. Совет доброй сестры открыл мне глаза, я по-новому взглянул на книги и на страницах потрепанного тома откопал послание, написанное в манере, которая тебе уже, наверное, знакома, Угодник?

Наши с Хлоей взгляды встретились, и я медленно кивнул.

– Что за послание?

– Стих, на старотальгостском. «Из чаши священной изливается свет, и верные руки избавляют от бед. Перед святыми давший обет, один человек вернет небу цвет».

– Это пророчество, Габи. – Глаза Хлои зажглись знакомым огнем. – Пророчество, в котором говорится о Граале и полном окончании мертводня.

Я фыркнул.

– И настоятель, узнав об этом, взял и отпустил тебя? Одну?

– Чуть больше года назад я убедила его, что в этом есть смысл. К тому времени война распространилась широко, но даже на такую сомнительную авантюру он смог отрядить несколько угодников. И он послал со мной двух братьев. Брата Тео Пети и его ученика Жюльена.

– Тео я помню, – улыбнулся я. – Хороший человек, а фехтовальщик еще лучше. Ну, и как там старый пес поживает?

Хлоя опустила взгляд. Старый отец Рафа осенил себя колесным знамением.

– Однажды ночью мы попали в засаду, – сказал он. – Пересекали Оссвей вскоре после того, как меня забрали из Сан-Гийома. Нас атаковал боевой отряд крови Дивок. Брат Пети и Жюльен…

Я взглянул на сребростальной меч Хлои и только тут сообразил, кому он принадлежал раньше.

– Сука…

Рафа кивнул.

– Мы, не падая духом, странствовали так больше года, однако требовалась помощь. Полгода назад в Суль-Ильхаме к нам примкнул юный Беллами…

Дрочила извлек из лютни ноту, чтобы придать рассказу больше драматичности.

– Юная Сирша с нами где-то три месяца, – продолжал Рафа. – А мсье Лашанс – самое недавнее пополнение нашей маленькой шайки.

– Ладно… Ну а если не считать поэзии безумца и мелкого господина Щавштаныкакналожу, то как о вашем походе прознал Вечный Король?

– Говорю же, вина, похоже, на мне, – напомнил священник, почесывая седую остроконечную бородку. – Как только мы с Хлоей собрали убедительные доказательства, я известил о том главу моего ордена, и настоятель Лиам отправил весть об открытии в столицу, понтифику Госкойну. Мы опасаемся, что кто-нибудь в ближайшем окружении понтифика мог… поддаться скверне.

Я сердито закусил губу, обдумывая его рассказ.

– Что ж, я все это по-прежнему считаю бредом, но раз уж Вечный Король отправил за вами Велленского Зверя…

– А за что его так прозвали?

Спрашивал Диор, тогда как остальные помалкивали. Я оглядел мальчишку – такого важного, сердитого. Во рту он держал незажженную ловикорневую сигариллку. Потом я посмотрел в глаза Хлое, но та предостерегающе мотнула головой. Однако я решил, что этому козленку пойдет на пользу небольшое просветление насчет того, в каком дерьме мы оказались.

– Веллен стал первым городом, павшим под натиском Вечного Короля, – сказал я. – Это случилось семнадцать лет назад. Обрушив врата, Восс перебил в городе всех мужчин и женщин, пополняя ряды своего легиона. Его дочь Лаура загубила всех младенцев и искупалась в их крови, но сыночек Восса, Дантон, имел склонность к нетронутым девицам. Если верить слухам, он согнал всех девушек, каких отыскал, в подвалы Веллена, запер их, кормил, а каждую ночь выпускал за стены города по десятку.

– Зачем? – Диор нахмурился.

– Ради забавы. Он обещал пощадить тех, кто сможет не попасться ему до рассвета, а потом отлавливал одну за другой: выслеживал и нагонял посреди мерзлых пустошей, забивая, как свиней. Так он извел всех девушек в городе, и это продолжалось несколько месяцев. Последнюю, от которой к тому времени осталась сломленная, пустая оболочка, он отпустил – да и то лишь затем, чтобы она, лопоча, могла поведать о бойне.

– Твою Богу душу… м-мать… – прошептал бард.

– Не богохульствуй, Беллами, – пробормотала Хлоя.

– Вот кто за нами охотится, мальчик, – сказал я. – Вот такая вот гончая за н…