Она делала мелкие-мелкие вдохи, чтобы не захлебнуться кровью. Перед глазами плясали черные точки. Смерть томно шептала на ухо: звала к себе, говорила, что на той стороне ее ждет свобода…

Но была ли Эстелла хоть когда-нибудь свободна? С самого детства она жила в клетке, которую творцы мира выстроили для нее тысячелетие назад. Каждый день приближал ее к мучительной правде: она должна принести свободу Эрелиму, пожертвовав своей.

– Эстелла Старлайт…

Она должна встать.

– Наш Звездный свет…

Вставай! Вставай! Вставай!

Из последних сил, превозмогая боль, Эстелла подняла взгляд.

…на задворках сознания…

…промелькнула…

…вспышка.

Люцифер атаковал Аркейна разрушительной силой. Оракул рухнул на землю, но тут же поднялся и напал на владыку Бездны. Земля задрожала, во все стороны полетели вихри магии. Люцифер что-то кричал ему – обезумевшим, разъяренным голосом. Словно долгие годы готовился к этому моменту, желая отомстить.

«За дочь», – поняла Эстелла.

За Камельеру.

Она дернула руками, но нити сжали ее шею, заставив задохнуться. Эстелла выгнула спину дугой и попыталась закричать, но не смогла. Огонь пробежался по венам. Послышался звук ломающихся костей.

Вот что чувствовала Захра. Вот почему она приветствовала смерть.

«Убейте! Убейте меня… Убейте…»

– Клаудия… – сорвался с губ предсмертный хрип.

Она различила перед собой ожесточенные черты лица. Наверное, легче умирать, видя перед собой любимого человека. Эстелла будет бережно хранить их совместные воспоминания, наблюдать откуда-то сверху, как Илай продолжает жить.

Без нее.

– Эстелла!..

Или же…

– Эстелла!..

Он бежал к ней, словно мечтая обогнать саму смерть. Сквозь толпы теневых чудовищ, сквозь волны уничтожающей магии. Его изумрудные глаза еще никогда не смотрели на нее так, как сейчас.

Однако через мгновение Илай рухнул на колени, совсем недалеко, в нескольких шагах, и схватился за голову. Если до этого сердце Эстеллы почти остановилось, то сейчас забилось с удвоенной силой.

Она глубоко вдохнула. Попыталась встать.

Сознание мутнело.

Она должна встать.

«Ты должна встать!»

Следующая волна темной силы, посланная Путями, заставила ее потерять сознание. На пару минут, часов, лет – она не понимала. Перед глазами замелькали какие-то пятна. Серые. Или алые.

«Клаудия?»

Женщина упала перед ней на колени и обхватила холодными ладонями щеки.

– Эй, смотри на меня и слушай. Хорошо?

Она говорила быстро, едва разборчиво. Костяная маска пошла трещинами и кое-где раскололась, открыв испещренную шрамами кожу. За ее спиной продолжался бой Люцифера и Аркейна, что изо всех сил пытался пробиться к Эстелле и Путям.

Она слабо кивнула.

– Ты – Старлайт. Дочь самых сильных людей, каких видел свет. Единственная надежда Эрелима. Но никогда, никогда не забывай, что ты – обычный человек. В глубине твоей души живет маленькая девочка, которая заставляет людей вокруг улыбаться одним своим видом. Не теряй этот свет. Не позволяй им затушить его.

Боль медленно начала отступать. Нити слегка отпустили ее шею, и Эстелла смогла сделать вдох.

– Помнишь, что я говорила тебе на островах Безвременья?

Она свела брови к переносице.

«Я скажу вам, где таится Оракул, но ты должна мне кое-что пообещать. Когда придет время, ты выполнишь одну мою просьбу».

– Ты должна выполнить мою просьбу. – Белесые глаза Клаудии почему-то влажно блеснули. – Пожалуйста, пообещай мне найти свое собственное счастье. Пообещай мне жить, Эстелла Старлайт.

По их лицам заскользили слезы.

– Сначала я выполняла последнюю просьбу Галатеи и Ациса – защищала тебя. Но потом… потом ты стала для меня всем. Я всегда была рядом. Всегда. Хотела подойти, обнять и сказать, что ты не одинока, но… не могла. Я держалась от тебя на расстоянии, потому что так было нужно.

Клаудия не дрожала. Не смотрела на нее с виной, болью или страхом.

Она просто держала в руках ее окровавленное лицо.

– Живи за нас всех, Эстелла Старлайт, и никогда не сдавайся. Я благодарна судьбе за то, что она подарила мне тебя.

Эстелла тихо всхлипнула. Она не переживет этого. Не переживет того, о чем говорит Клаудия. Не переживет того, что она хочет сделать.

– И помни, что героями не рождаются, а становятся. Так же, как и злодеями. Все мы рождаемся с добрым сердцем. Только потом кто-то ломает эту доброту.

Эстелла прикрыла глаза. Она молча, по какой-то связующей нити, попросила Клаудию о последнем желании. Женщина словно услышала ее. Замерла, а затем потянулась к своей маске.

Эстелла тихо всхлипывала, мечтая коснуться ее. Мечтая обнять того человека, который боролся за ее счастье больше нее самой. Мечтая… просто увидеть ее.