Триггер – это любой стимул, вызывающий у человека автоматическую эмоциональную или поведенческую реакцию. Слово «триггер» происходит от английского «trigger», что означает «спусковой крючок». Так же, как спусковой крючок запускает выстрел из оружия, триггер запускает эмоциональный взрыв или импульсивное действие.

Окрестности Элгина, Шотландия.

Тень.

Я сжимаю зубы, и опьяняющий адреналин впрыскивается в мои вены, заставляя меня двигаться. Сорваться с места.

Игнорируя его безумную улыбку, я смотрю на часы и делаю то, что Аарон считает гребаной прелюдией.

Я убегаю.

Не понимаю, почему он хочет, чтобы мы следовали первобытной игре. Я всегда была пацифисткой, но Аарон – чертово исключение, он провокатор, хладнокровный и искусный манипулятор, и попытка залезть в его голову – заведомо гиблое дело.

И сейчас он хочет напугать меня до смерти.

Я несусь по заросшей живой изгороди, пока дьявол наступает мне на пятки и смеется, как последний сумасшедший.

Пошел он к черту.

Легкие жадно расширяются с каждым нервным вдохом. Но вокруг лишь сплошной вакуум.

Мой больной разум, кажется, пытается воспроизвести все недостающие звуки, воссоздавая реальность, которая сводит меня с ума: как пронзительны шаги, как они становятся все громче и громче, и он насмешливо шепчет:

– …Где ты, маленький ангел?

Сапоги скользят по мокрой траве, пока ночь окутывает сад зловещим густым туманом. Мои мышцы горят от долгого изнурительного бега. Я мчусь к самому выходу в лес, оглядываясь через плечо и чувствуя, как адреналин бешено пульсирует в моих венах.

– Эль, – его зловещий голос пронзает все пространство, но я знаю, что это иллюзия.

Лишь гребаная игра воображения.

Дрожь пробегает по моему позвоночнику, и я пытаюсь понять, обманывает ли меня мое собственное сознание.

Холодный ночной воздух пробирает до самых костей, я оборачиваюсь и вижу Аарона, стоящего всего в нескольких метрах позади меня. Материализовавшийся Мрачный Жнец, с лицом, спрятанным в капюшоне, и расслабленно прислонившись к дереву, он напоминает монстра в человеческом обличье.

Я дрожу, делая два шага назад, и кричу:

– Хватит, – я не слышу собственный голос, пока мозг не способен справиться с перегрузкой. – Я больше не могу.

Он что-то говорит в ответ, но из-за зловещей темноты я едва могу разглядеть его рот и прочитать по губам.

Я ненавижу его.

Пожалуй, мне нужно повторить это больше тысячи раз, чтобы поверить в это самой.

Этот ублюдок игрался со мной, он отказался от меня. И теперь мне нужно отказаться от него. Мой желудок сжимается, чувство страха сопровождается резким выбросом паники, и я прислоняюсь к дереву, чтобы отдышаться.

– Останься здесь, – он хватает меня за руку и пытается усадить обратно на его колени. – Мы спрячемся.

– Аарон. Я завтра спою тебе, хочешь?

Мое сердце пропускает удар, а по спине струится пот.

Что это… что это было?..

– Скажи это громче. Что ты любишь, Элеонор?

Мое дыхание обрывается.

– Уходи!

– Однажды я сделаю с тобой вещи, которые ты никогда не забудешь, Элеонор.

Странные образы мелькают в моей раскалывающейся голове, но у меня нет времени на анализ. Инстинкты кричат и умоляют меня сорваться с места.

Беги.

Черт побери, я должна бежать.

Аарон делает шаг вперед, заставляя меня отступить назад. Мой каблук цепляется за упавшую ветку, и я теряю равновесие, но его рука небрежно хватает меня за локоть, прежде чем я ударяюсь о скользкую от дождя землю.

Его пальцы медленно опускаются ниже, касаются голой кожи запястья, заставляя меня замереть, и по какой-то причине это не вызывает во мне злость.

Я хочу его прикосновений.

Черт возьми, я соскучилась по ним.

На мгновение он снова становится моей навязчивой тенью. Хищником, который наблюдает за тем, как я пою в ночной тишине музыкального класса. Который пугает. Принуждает показывать то, что я прячу от других.

Я заставляю себя поднять взгляд на скрытое тенью лицо. Я должна бояться того, что будет дальше, но в том то и проблема. Мне нравится страх. Больное доказательство моих наклонностей.

Я хочу ощутить его объятия.

Я хочу услышать его голос.

Его губы двигаются, и мое дыхание обрывается, когда я читаю: «Время вышло».

Дрожь пронзает мое тело, все рецепторы обостряются. Я могу остановить его.

Скажи это.

Я задерживаю дыхание, когда Аарон приближается ко мне. Он обнимает меня за талию, а затем поднимает в воздух, а я обнимаю его за шею, чувствуя, как желание пропитывает теплом каждый дюйм моего тела.

– Почему ты молчишь? – шепчу я в пустоту.