Я слегка провожу кончиками пальцев по знакомому символу и берусь за рукоятку. Серебряная игла прокалывает мне кожу на стороне ручки, обращенной к двери. Дополнительная мера предосторожности. Я не могу допустить, чтобы кто-то еще знал, чем я здесь занимаюсь. Я не могу допустить, чтобы мои исследования стали известны слишком рано или, что еще хуже, попали в чужие руки. Есть такие, кто захочет использовать мою работу в качестве оружия. Я почти не гримасничаю, когда моя кровь заполняет пазы в двери и позволяет мне войти.

Внутри мастерской я уверенно принялась за дело. Теперь у кузнеца есть нужный сплав. Мы сможем испытать его на новых кинжалах во время следующего полнолуния. Нам нужна кровь разумных существ — тех, кто обладает опытом, чтобы придать ей силу. Они охотно придут и отдадут свою кровь во время фестиваля.

С помощью правильных договоров... мы укрепим вампира настолько, что он больше не будет жить в уединении. Мы...

Кто-то стоит у двери. Я поворачиваюсь, сияя. Есть только один человек, который мог бы навестить меня здесь.

Это человек, которого я видела в руинах.

— Солос, — говорю я не своим голосом. — Подойди и посмотри на этот кинжал; осталось недолго. Мы можем покончить с этими ужасами раз и навсегда.

Я просыпаюсь от солнечного света, согретая его лучами, и от тупой боли, которая медленно отступает от висков. Я раскинулась на полу и томно, почти лениво потянулся. Я чувствую себя одной из тех котов, которые спали на вершине огромной стены, окружавшей Деревню Охотников и крепость, и дремали в лучах солнца, не обращая внимания ни на что на свете.

Предыдущий день возвращается ко мне в спешке. Я резко вдыхаю. Рука двигается к шее. Кожа чувствительна, и от легкого прикосновения к ней по позвоночнику пробегают мурашки. Я выдыхаю с дрожью и облизываю губы, как будто кровь с его большого пальца все еще там. Ко мне возвращается его вкус.

Руван все еще крепко спит. Он свернулся калачиком у стены, сбоку от окна.

Медленно перевернувшись на бок, я подтягиваю под себя колени и подползаю к нему. Его волосы упали на лицо. Дыхание медленное и ровное, он выглядит почти умиротворенным. Один его вид навевает воспоминания о прошлой ночи. Его сильные руки, обхватившие меня, крепко сжимают. Ощущение его растущей, неутолимой потребности во мне. Потребность, которую я хотела удовлетворить.

Я задумчиво потираю шею. Это магия поклявшегося на крови или что-то большее? Я хочу сказать, что это просто вампирская магия, играющая с моим разумом, что я никогда не желала бы таких вещей.

Но я знаю, что лучше. Я еще никогда не была нужна. Не в таком смысле. Хотя я задумывалась, как это может быть.

В Деревне Охотников мало женихов. Некоторые девушки сами охотятся за собой, как могут, при тех возможностях, которые им предоставлены. Я с тоской смотрела на них, когда они одевались для балов и весенних танцев. Да, я завидовала им. Их свободе. Их способности смотреть сквозь призму той жизни, которая нам дана, и видеть в ней что-то, что может стать... надеждой.

Большинство воспринимало Деревню Охотников как убежище от внешнего мира. Даже если мы сталкивались с вампирами каждое полнолуние, это был всего один день в месяц. Все остальные дни были безопасными, сытыми, когда не было неожиданной засухи или ливня, и общиной, где у каждого была своя роль, и каждая роль поддерживала другую.

Для меня Деревня Охотников была всем, что я хотела получить в жизни. Я знала, какое будущее меня ждет в качестве кузнечной девы, каким оно будет всегда. У меня не было выбора, когда речь шла о женихах или собственной семье. У меня были обязательства.

Поэтому никто из мужчин не смел смотреть на меня так, как Руван прошлой ночью. По крайней мере, ни один из тех, кто позволял мне видеть. И, смею заметить, мне это нравилось.

Я тряхнула головой и попыталась прогнать эту мысль. Нет. Мне это не понравилось. Вернее, нравилось... но не от этого вампира, не совсем. Мне определенно не нравился ни шелк его волос, ни изгиб его рта. И уж точно мне совсем не нравились его клыки. Совсем нет... Я прикусила нижнюю губу и зажала ее между зубами. Я все еще чувствую его вкус. Я все еще хочу его больше.

— Если ты будешь смотреть на меня еще дольше, я потребую портрет, — говорит он, не открывая глаз.

Я чуть не падаю назад от удивления.

— И давно ты не спишь?

— Достаточно долго, чтобы понять, что я уже некоторое время являюсь твоим единственным объектом внимания. — Глаза Рувана распахиваются. От одного его взгляда у меня перехватывает дыхание. — Как ты себя чувствуешь?

— Я в порядке.

— Хорошо.

— А ты? — спрашиваю я. Он по-прежнему выглядит сияющим. Щеки сильные, губы полные, хотя они больше не окрашены в пунцовый цвет. Я представляю, как он снова медленно облизывает губы, смакуя каждый вкус. Я быстро пытаюсь прогнать эту мысль. Я должна собраться с мыслями.

— Я в порядке. — Он встает, и я тоже. — Мы должны двигаться, пока на нашей стороне свет и в старом замке тихо.

— Конечно. — Я поправляю доспехи и проверяю, какое оружие у меня осталось. Один серп, несколько кинжалов. Остальное было потеряно во время охоты и падения. Помогая ему вернуться в латы, я спрашиваю: — Ты знаешь, где мы находимся?