Я отталкиваюсь от земли, чтобы поравняться с ним, и ничто, кроме ненависти и страха, не движет мной. Мир кружится, наконец, оседая в другом, незнакомом месте. Должно быть, он переместил нас, когда мы падали. Черт побери. Он даже может использовать свою магию во время падения.

Мы находимся в глубине комнаты, напоминающей мне большой зал крепости, который Дрю описывал мне после присоединения к охотникам. Потрепанные гобелены и веера с мечами украшают каменные стены. От очага, превосходящего по размерам нашу кузницу, параллельно тянутся два длинных стола. Перпендикулярно к ним, перед темным камином, стоит стол поменьше.

— Ты думала, что сможешь убить меня? — прорычал лорд вампиров, поворачиваясь ко мне лицом. Его красный плащ выглядит еще более рваным, чем раньше. Доспехи помяты. Если я права насчет того, как ковалась броня, то, возможно, мне удастся хорошо поставленным ударом заблокировать некоторые суставы и сильно ограничить его подвижность.

Вместо того чтобы ответить, я бросаюсь в сторону, к одной из стоек с богато украшенным оружием. Их тупые края не были предназначены для чего-то большего, чем просто украшение, но тупой меч лучше, чем никакого. Пальцы сомкнулись на стальной рукояти, как раз в тот момент, когда он оказался у меня за спиной. Лорд вампиров ловит меня за запястье, оттаскивая в сторону. Он поднимает меня в воздух за руку. Плечо задевает, и от быстрого рывка мне снова становится плохо.

— Ты не сможешь убить меня этим. Ты знаешь, что не сможешь, — рычит он, наклоняясь ко мне со своим ужасающим лицом. — Хватит сопротивляться.

Я пытаюсь вырвать руку. Он бросает меня, и я снова сдерживаю боль. Мышцы начинают напрягаться от усилий удержать меня в вертикальном положении. Думаю, что рвота вывела из меня последние остатки эликсира, в котором я так отчаянно нуждалась.

Лорд вампиров смотрит на меня сверху вниз.

— Если бы я хотел убить тебя, ты бы умерла, знаешь ли.

— Если бы ты был умным, я бы уже была мертва, — рычу я, обнажая зубы.

Его губы кривятся в ответ, обнажая два острых клыка, которые я видела раньше.

— Ты даже не хочешь узнать, почему я до сих пор не лишил тебя жизни? Тебе даже не интересно?

— Чтобы служить тебе. — Во второй раз слова на вкус отвратительнее эликсира.

— Есть те, для кого возможность служить мне будет честью.

— Я никогда не буду служить чудовищу. — А если он думает иначе, то я должна пересмотреть свое мнение о его интеллекте.

— Ах, да, я чудовище, когда ты та, кого превратили в подопытного.

Я игнорирую его слова — ложь, которую он придумывает, чтобы отвлечь внимание, — и снова бросаюсь к мечу. Но он снова оказывается быстрее, уже позади меня. Силы мои иссякают, но я все равно бьюсь и извиваюсь, сопротивляясь его хватке, которым он держит меня за талию. Я царапаю и толкаю его руки, но это мало помогает против его перчаток. Мои руки прижаты к бокам, и мне трудно найти рычаг.

— Может, ты послушаешь...

Я подаюсь вперед, готовясь к тому, что это будет мучительно, и отступаю назад. Затылок ударяется о его нос, и он отпускает меня от боли или шока. Я падаю на пол, снова пытаясь достать клинок, но мягкое место в задней части моего черепа звенит. Я ударяюсь об один из столов и бесцеремонно падаю на скамью.

Если вы когда-нибудь встретишься лицом к лицу с вампиром, сражайся! слышу я голос Дрю в глубине своего сознания. Борись всем, что у тебя есть. Сражайся так, будто от этого зависит твоя жизнь.

— Но что, если я не могу? — Я не уверена, произношу ли я эти слова или просто громко думаю о них. Мои глаза горят. Все вокруг болит. Дрю был охотником, а не я. Как это я оказалась здесь? Вот почему всех в Деревне Охотников учат никогда не сомневаться в своем месте. Эликсир закончился, и на его место пришли мои старые сомнения.

Если не можешь убить, забери кровавое чудовище с собой. Так говорил мне Дрю. Так он жил. Я не могу его подвести. Не могу. Не могу. Я поднимаюсь на ноги, снова хватаюсь за оружие, как будто оно мой единственный спасательный круг.

На этот раз лорд вампиров не бросается на меня. Хотя мои движения вялы и неуклюжи. Я отталкиваю клинок от стены, и его острие с глухим звоном падает на пол, едва не вывалившись из моей руки. Мои мышцы сдаются. Я чувствую себя хуже, чем когда кую несколько дней подряд без отдыха.

— Хватит об этом, — говорит лорд вампиров. Его голос смягчился. Я поднимаю глаза. Кровь, почти черная, струится из его носа. Она смешивается с багровым цветом моей собственной крови. Он облизывает губы, и его золотые глаза, кажется, светятся чуть ярче. — Ты не в состоянии бороться со мной, и ты выбрасываешь на ветер жизнь, которую я так щедро позволил тебе сохранить, пытаясь это сделать.

С ворчанием я поднимаю меч. Мышцы на спине вскрикивают. Оружие дрожит в воздухе.

— Я не... умру... не забрав тебя с собой, — удается мне сказать.

— Почему ты защищаешь людей, которые совершили против тебя такие ужасы?

В качестве единственного ответа я хватаюсь обеими руками за меч. Я не стану слушать слова монстра. Источника всех моих бед.