Я смотрю на свои ладони. Меня подлечили. Но руки болят так, как не болели уже много лет, как в первый раз, когда я была в кузнице. Нет, даже хуже. При каждом движении пальцы немеют, руки грозят заблокироваться, отказываясь разжиматься.

— Хорошо, — говорю я, наконец. Я не уверена, готова ли я полностью поверить ему. Но что-то во мне изменилось, до мозга костей. Споры с ним могут помешать ему дать мне дополнительную ценную информацию.

— Тебя это, кажется, не беспокоит.

Он говорит так, будто ему не все равно. Какое дело монстру, охотившемуся за мной и моими сородичами, до моего отношения к смерти? Ему нет. Должно быть, это уловка, чтобы убаюкать меня ложным чувством безопасности.

— Полагаю, тебе трудно понять, что такое эмоции, связанные с собственной смертностью. — В мой голос просачивается ненависть.

— Ты думаешь, я не знаю, что такое смертность? — Он приподнимает бровь, глаза блестят.

— Вечный лорд вампиров?

Он тихонько фыркнул.

— Вечный... если бы, — пробормотал он и отвернулся к окну, морщинистые и потрескавшиеся губы слегка разошлись, чтобы показать ужасающие клыки. Неужели я верю, что вампиры недолговечны?

— Почему я до сих пор жива? — спрашиваю я. — Твой род всегда был очень хорош в убийстве моего.

— Я готов поддерживать твою жизнь достаточно долго, чтобы позволить тебе уйти. — Это заставляет меня задуматься. — Если ты согласишься мне помочь.

— Помочь тебе? — повторяю я. — Для чего вампиру может понадобиться помощь человека?

— Вам-пи-ирр. — Он произносит это слово медленно, повторяя за мной с легкой усмешкой. — Вы, люди, убиваете наш род по имени и телу.

— А вы не вампиры? — Я не знаю, почему я спрашиваю. Его природа так же очевидна, как его пожелтевшие зубы, полностью черные глаза и увядшая плоть.

— Мы вампиры. Ва-м-пиир. — Это слово срывается с его губ с таким шиком, какого я никогда раньше не слышала. Оно более мягкое, более округлое. Как будто звук исходит из задней стенки его горла, а затем плавно сходит с кончика языка. Это более элегантный звук, чем я могла предположить. — Вампир — это человеческое неправильное произношение.

— Ах, но вы все равно остаетесь монстрами, лишающими жизни, независимо от имени.

Он оказывается рядом со мной быстрее, чем я успеваю моргнуть, нависая надо мной.

— Это не мы высасываем жизнь, — рычит он. — Если ты хочешь знать, кто такие монстры, тебе следует обратить внимание на своих драгоценных охотников. Ты видела, что они с тобой сделали.

— Что ты сделал со мной, — настаиваю я.

Он насмехается.

— Я встретил тебя в том состоянии, в котором ты была. Ты видела себя в зеркале. Твои драгоценные охотники превратили тебя в эксперимент. Если уж на то пошло, то, что я предлагаю тебе, —по сравнению это просто доброта.

Я игнорирую его замечания. Он пытается сбить меня с толку, настроить против себя. Зеркало в холле, должно быть, было обмануто вампирской магией. В конце концов, его волосы стали серебристо-белыми, а не жирными и слипшимися, как сейчас.

— Заставлять меня служить тебе — это не доброта, — говорю я.

— Ты будешь служить мне только в одной области.

Как бы то ни было, я не уверена, что хочу это знать. Но я все равно спрашиваю:

— И в чем же?

Он сравнивает свои глаза с моими.

— Помоги мне снять проклятие. Сделай это, и я освобожу тебя.

Проклятие? Я никогда не слышала ничего о проклятиях.

— Придумывание проклятия — довольно изощренный способ убедить меня в своей правоте.

Он насмехается.

— Я удивлен, что ты еще не знаешь. — Он наклонился, глядя на меня сверху вниз. — Я говорю о том же проклятии, которое наложили на нас ваши охотники и которое веками мучило мой народ.

— И ты думаешь, что я могу снять древнее проклятие? — Я решаю подыграть его иллюзиям. Он держит меня в живых, потому что думает, что я могу быть ему полезна. Но если бы охотники действительно обладали способностью наложить проклятие на вампиров, они бы уже давно сделали это, причем с недугом, гораздо более страшным, чем то, что, по его мнению, его беспокоит.

— В глубине этого замка есть дверь, которую могут открыть только человеческие руки. Мне нужно, чтобы ты провела меня внутрь, ибо там находится анкер проклятия.

— Очень хорошо. — Я продолжаю делать вид, что понимаю, о чем он говорит. Почему анкер проклятия должен находиться в замке вампира за дверью, которая открывается только человеческими руками? Как он мог подумать, что после всего, что он сделал с моим народом, я стану ему помогать? У меня нет ответов, но если я позволю этой уловке продолжаться достаточно долго, то, возможно, найду способ убить его или освободиться самой.

— Очень хорошо? — повторил он. — Ты поможешь мне? — Он осторожен и насторожен. Возможно, мне следовало проявить больше невежества. Возможно, мне следовало бы больше колебаться. Я не создана для этого и нахожусь за пределами моих возможностей.