Я чувствую, как его взгляд застывает на нас, и мне приходится изо всех сил сдерживаться, чтобы не отстраниться от Эроса и не побежать к нему. Желая убедить его в том, что это не более чем средство достижения цели.

– Присоединяйся к нам, – говорит Эрос, отщипывая виноградину и кладя ее между моих губ, а затем рассеянно проводит кончиком пальца по линии моей челюсти. Я вздрагиваю от его прикосновения, но заставляю себя не двигаться. – Скажи мне, Смерть, каково это?

– Каково что, Эрос? – холодно спрашивает Смерть, все еще стоя на поляне.

– Видеть, как я прикасаюсь к ней, когда ты сам не можешь познать ее прикосновений? – спрашивает Эрос, нежно проводя рукой по моей щеке, а затем поднимая взгляд на Смерть.

Смерть вздрагивает от его вопроса, и я вижу, как в его глазах зарождается борьба. Если Эрос намерен и дальше давить на его слабые места, боюсь, мы никогда не добьемся никакого прогресса. Не в силах остановиться, я привстаю и бросаю взгляд на бога.

– Смерть уже познал мои прикосновения, и я не понимаю, какое отношение это имеет к тому, чему ты должен меня учить.

На лице Эроса появляется странное выражение. На мгновение, когда его взгляд переходит на меня, у меня создается ощущение, будто он действительно видит меня, несмотря на свою предполагаемую слепоту.

– Познал, и как же? – спрашивает Эрос, и я чувствую, как румянец проступает на моих щеках от его вопроса.

– Ну я же как-то оказалась здесь, не так ли? – тихо отвечаю я, опустив глаза и начиная тормошить руками ткань платья.

– Так значит, ты солгала, когда сказала мне, что никогда никого не приводила в свою постель? – говорит Эрос, и его глаза сужаются на мне.

– Нет. Я имею в виду, был один момент, когда мы были вместе. Между нами произошло кое-что. Но это… мы… я… – я путаюсь в словах, но не могу закрыть рот, не говоря уже о том, чтобы понять, что именно я пытаюсь ему сказать. К счастью, Смерть прочищает горло, отвлекая внимание Эроса от меня.

– Я поцеловал ее, – говорит он. – Вот и все.

Эрос долго смотрит на него, а потом снова поворачивается ко мне, и по его лицу расплывается легкая улыбка.

– Смерть может прикасаться к тебе?

– Нет, этот поцелуй убил меня.

Эрос мгновение качает головой, продолжая разглядывать меня. Затем он переводит взгляд на Смерть, который настороженно наблюдает за ним.

– Ты прикасался к ней с тех пор, как прибыл сюда?

– Конечно, нет.

– Почему? На твоем месте я бы это первым делом попробовал сделать. Смерть уже было открывает рот, чтобы что-то сказать, но потом замирает и закрывает его.

Я поднимаю на него взгляд, и мне вдруг становится так же интересно. Если я уже мертва, может ли его прикосновение причинить мне еще какой-нибудь вред?

– Потому, что даже я не знаю, что может произойти, – наконец признается Смерть. – Я не могу рисковать. Вдруг я причиню ей еще больший вред, чем уже причинил ранее. Я поклялся защищать ее любой ценой.

– Порой нужно рисковать тем, чего боимся больше всего, чтобы поистине защитить тех, кто нам дорог, – говорит Эрос, заставая меня врасплох. – По крайней мере, мой брат частенько любит напоминать мне об этом.

– Думаю, ты должен понимать, насколько ужасен этот совет, когда даже Аид вздрагивает от одной лишь мысли о моем прикосновении.

– Да, конечно, но…

– Нет никаких «но», – резко прерывает его Смерть. – Я не стану испытывать пределы своей силы. Только не на Хейзел. Ведь это прикосновение может стать последним и тогда я потеряю ее навсегда. А я не могу этого допустить.

Смерть замолкает, и остальная часть пикника проходит в неловком молчании. Даже Эрос, кажется, погружается в раздумья, но прежде дает мне лишь одно-единственное приказание – наесться досыта.

Когда уже понимаю, что больше в меня не лезет, я перестаю есть, Эрос поднимается и помогает мне встать.

– Давай попробуем по-другому, – говорит он, отходя от меня, пока Смерть настороженно смотрит на него. – Представь, что я Цербер, и попробуй соблазнить меня.

Я перевожу взгляд с него на Смерть, не зная, как поступить.

– А что мне делать?

– Делай все, что приходит в голову, – говорит Эрос. – А я посмотрю, с чем мы имеем дело. Подойди ко мне так, словно хочешь пригласить меня в тепло своей постели.

Смерть издает низкий стон отвращения, но в остальном так же хранит молчание.

Глубоко вздохнув, я набираюсь смелости, прежде чем поднять голову и двинуться к Эросу.

– Неправильно. Вернись и попробуй еще раз.

Я замираю, пораженная резкостью его слов. Чувствуя себя более чем неуверенно, я делаю несколько шагов назад и повторяю попытку. Едва я успеваю сделать полшага, как Эрос снова отрицательно качает головой и машет мне рукой в ответ.

Так происходит еще несколько раз, прежде чем я наконец испускаю крик разочарования:

– Ты собираешься учить меня чему-нибудь полезному или тебе просто нравится смотреть, как я унижаюсь?