Я разрываюсь между желанием поддаться ему и желанием отстраниться. Разум буквально умоляет меня держать его на как можно большем расстоянии, но какая-то другая, первобытная часть меня взывает к его прикосновениям и радушно встречает их, словно я уже давно жажду подобной ласки.

Эрос гладит меня по голове, а его вторая рука опускается ниже; его пальцы скользят по моей нежной коже, а по моему телу пробегают искры.

Наши глаза встречаются и хотя я знаю, что он слеп, но, клянусь, его взгляд пронзает меня до глубины души. Словно он видит самую суть моей сущности.

Внезапно он наклоняется и, распахнув губы, притягивает меня ближе, а затем проводит рукой по моим волосам. Я не успеваю ничего сделать, когда буквально в следующее же мгновение он уже впивается своими губами в мои. У меня перехватывает дыхание. Поцелуй Эроса такой страстный, отчаянный и полный тоски, словно он пытается поглотить меня… и ему это удается.

Мое сердце бешено колотится, кожу покалывает от его прикосновений, а в голове царит неразбериха. Мне кажется, что я тону, с каждой секундой все больше теряя себя.

Спустя миг Эрос отстраняется от меня, а фоном тут же раздается внезапный шквал криков и воплей от окружающих нас существ.

Я падаю на колени; мое тело дрожит от слабости. Задыхаясь, я пытаюсь взять себя в руки, когда вижу, что он уже корчится на полу, а тени поглощают его тело и крепко обвиваются вокруг шеи.

– Смерть, нет! – кричит Персефона, но Смерть никак не реагирует на ее обращение и лишь ближе подходит к Эросу.

– Как ты смеешь прикасаться к ней подобным образом? – рявкает Смерть; чудища, ранее сдерживавшие его, в ужасе разбегаются в стороны, когда он поднимает руку в перчатке и подает сигнал своим теням усилить хватку и еще крепче зажать Эроса в свои тиски.

Еще какое-то время я с ужасом наблюдаю разворачивающуюся передо мной сцену. Затем, спустя миг, ко мне снова возвращается дар речи, я протягиваю руку вперед и осторожно кладу ее на ногу Смерти.

– Пожалуйста, – тихо говорю я, отводя глаза от Эроса и глядя на него. – Пожалуйста, не делай этого.

В глазах Смерти мелькает нечто, похожее на боль, когда он смотрит на меня, но потом он моргает и опускает руку. Быстро опустившись передо мной на колени, он хватает меня за руки и помогает мне подняться. Мгновенно все тени возвращаются к нему, оставляя Эроса задыхающимся на мраморном полу.

Персефона бегом бросается к Эросу, опускается на колени и начинает осматривать его, в то время как Смерть изучает мое лицо.

– Прости меня, крошечное создание, – говорит он, помолчав минуту. – Я… Мы должны немедленно покинуть это место.

Он притягивает меня к себе, обхватывает рукой за талию, тем самым давая мне опереться на себя, и поворачивается к двери как раз в тот момент, когда Эрос приподнимается на локти.

– Ты не можешь уйти, – говорит он, все еще пытаясь отдышаться.

– Не заставляй меня…

– Она смертная, – прерывает его Эрос. – Ее душа, тебе понадобится моя помощь, чтобы спасти ее.

Смерть замирает, а затем, напрягши плечи, медленно поворачивается назад, чтобы посмотреть на побледневшего бога.

– Мне не нужна ничья помощь, особенно если она исходит от таких, как ты.

Эрос издает тревожный смешок, и, отмахнувшись от предложенной Персефоной руки, поднимается на ноги.

– Тебе нужна любая помощь, которую ты только можешь получить, ведь именно по этой причине ты сюда и пришел, – говорит он, медленно поднимая свои белые глаза и потирая шею, а затем встречается взглядом со Смертью. – Кроме того, это было не предложение. Это было утверждение. Ты пришел за помощью моего брата; так прими же тогда мою помощь вместо его.

– Нет.

– Смерть, – молвит Персефона, нервно шагая к нам, – он прав насчет любой помощи. Ты ведь не знаешь…

– Я сказал нет! – рявкает Смерть, крепко сжимая руку на моей талии. – Он возглавляет список богов, которым я меньше всего доверяю.

Мое сердце колотится, пока я мечусь взглядом между ними, а в это время напряжение полностью наполняет комнату: все существа вокруг нас даже и не пытаются сделать вид, что не подслушивают и не подглядывают – напротив, они в открытую наблюдают за всем происходящим, словно за спектаклем в театре.

– Думаю, нам стоит выслушать его предложение, – говорю я, и слова слетают с моих губ прежде, чем я успеваю их остановить.

Смерть отводит взгляд, явно не одобряя эту идею, а затем издает глубокий вздох.

– Хорошо, и что же ты предлагаешь? – спрашивает он, глядя на Эроса; его голос звучит грубо.

– Для начала мне нужно знать, о чем именно ты хотел попросить моего брата, с чем тебе нужна помощь.

– Ты же сказал…

– С Цербером, – отвечает Персефона, прерывая Смерть. – Нам нужно убедить его на время предать Аида и позволить Хейзел покинуть Подземное Царство.

Эрос на мгновение замолкает, нахмурив брови в раздумии. Смерть продолжает смотреть на него; его тени ледяными волнами вьются вокруг нас, а я в этот момент думаю, не совершила ли я ошибку, попросив его выслушать Эроса.