Наступает гробовая тишина. Тяжелый стук сапог Смерти эхом начинает разноситься по комнате, заглушая мой собственный мягкий шаг, и мы устремляемся вглубь толпы. Один за другим существа, собравшиеся в зале, поворачиваются в нашу сторону и отступают, глядя на нас полными ужаса глазами.

– Смерть, – молвит низкий голос, отвлекая мое внимание от толпы, которая окончательно расступается и открывает нашему взору огромного мужчину, восседающего на троне из сапфира удивительной огранки.

– Ты так красив в этой полумаске, что я чуть было не принял тебя за одну из своего гарема.

Мужчина одаривает Смерть холодной улыбкой, а его голубые глаза смотрят искоса из-под темных бровей. Этот мужчина и есть Аид, хотя выглядит он не совсем так, как я его себе представляла.

Его внешность абсолютно противоречит всем его описаниям в разных историях и преданиях. В реальности Аид очень красив. Его лицо черствое, непреклонное, но до ужаса притягательное. Черты острые и резкие, но все же не такие поразительные, как мраморное совершенство Смерти.

Несмотря на прохладу дворца, Аид, кажется, вспотел: его рубашка плотно облегает грудь и плечи, ярко демонстрируя силу, скрывающуюся под ней.

– Аид, – пренебрежительно приветствует его Смерть.

– Представь мое удивление, – продолжает Аид, наклоняясь вперед на своем троне так, что глубокий вырез его рубашки распахивается, обнажая закаленные мышцы груди, – когда я услышал, что Смерть преодолел такой далекий путь от своего дома и сейчас стоит у моего порога, прося аудиенции со мной.

Смерть сжимает челюсти, но сохраняет молчание, ожидая, пока Аид закончит.

– Итак, что же привело тебя в мою скромную обитель?

Прочистив горло, Смерть делает шаг вперед, и я тут же замечаю, как даже Аид слегка отшатывается при этом. Кажется, весь зал затаил дыхание в ожидании ответа Смерти. Я наблюдаю за тем, как все собравшиеся медленно наклоняются вперед в предвкушении дальнейших событий.

– Я пришел попросить об услуге.

Аид откидывается назад, явно удивленный этой фразой.

– Об услуге? – произносит он через мгновение, вскинув бровь. – Похоже, судьба снова улыбается мне. Ведь сам Смерть желает попросить меня об услуге. Должно быть, это будет действительно ужасная просьба с твоей стороны.

По комнате прокатывается нервный смех, хотя я не понимаю, что такого смешного он сказал.

Смерть не двигается, но я чувствую, как в нем нарастает гнев. Его тени начинают суетливо кружиться вокруг моих лодыжек. Я слегка смещаюсь в сторону и непроизвольно взвизгиваю, когда ледяные хвосты теней забираются мне под юбку.

Аид в мгновение ока вскакивает на ноги, и его фигура становится еще более устрашающей, а темные волосы вспыхивают синим пламенем, языки которого щекочут его шею и плечи.

– Что это значит? – разъяренно выкрикивает Аид. – Что ты тайком протащил в мой дворец? Отвечай сейчас же!

– Смертную, – говорит Смерть после долгой паузы.

– Что? Покажи мне ее.

Смерть нерешительно отходит в сторону и скидывает с меня подолы своей мантии.

Аид переводит на меня взгляд и начинает изучать и буквально обшаривать взглядом каждый сантиметр моего тела. Я слишком хорошо знаю этот типичный похабный мужской взгляд, который в прошлой жизни слишком часто ловила на себе. Я изо всех сил держусь, чтобы не обхватить себя руками в попытке спрятаться от его глаз, как вдруг его лицо искажается, а губы растягиваются в злобной ухмылке.

– Молви, Смерть, о какой же услуге ты хочешь меня попросить? – спрашивает Аид, его яркое синее пламя утихает, оставляя за собой лишь тонкую полосу тлеющего огонька.

От тона его голоса у меня внутри все сжимается. Точно такой же тон всегда использовали Амадей и Мерельда, когда пытались меня подманить.

Мне не нужно слышать остальную часть разговора, чтобы понять, к чему все идет. Аид уже принял решение насчет меня, и ни Смерть, ни я не сможем его изменить.

– Освободи душу Хейзел Годвин и отпусти ее со мной, чтобы я смог выполнить обещание.

После слов Смерти в зале воцаряется тишина. Затем Аид разражается раскатистым смехом, который, кажется, отражается от каждой стены и каждого угла этой комнаты. Остальные придворные в конце концов тоже присоединяются к его смеху.

Однако Смерть стоит, не шелохнувшись, и с непоколебимым стоицизмом ждет ответа от Аида.

– Обещание, связанное с душой девушки? Боже, Боже, тебе, должно быть, было очень одиноко, – с усмешкой произносит Аид, жестом указывая на зал. – Нет, я не могу этого допустить. Она всего лишь смертная. Что подумают другие, если я удовлетворю такую нелепую просьбу? Что они тоже смогут обмануть саму Смерть, стоит всего лишь соблазнить ее? Скажи мне, насколько хороша она была в пост…

– Мы не спали, – огрызаюсь я. Ярость пылает в моих венах, словно адский огонь. Не успев подумать, я делаю шаг вперед, сжимая кулаки и поднимаясь во весь рост.

Аид наклоняет голову в сторону. Похоже, он ничуть не удивлен моим гневом, напротив, выражение его лица довольно радостное. Тем не менее это меня не останавливает. Нахмурившись, я смотрю на него, хотя сердце колотится так, словно сейчас выпрыгнет из груди.