–Мы привезли вам подарки.– Сказал Николай и заглянул мне в глаза.

Я кивнула в ответ, со снисходительной улыбкой, явно давая понять, что не нуждаюсь в их подачках. Ясно, что они приехали не просто меня навестить и Николай явно не решается на разговор.

–Дитя мое, мы приехали поговорить с тобой….

При слове «дитя мое» я болезненно поморщилась.

–Видишь ли, я, конечно, знаю, что вначале отнесся к тебе несправедливо, предложил сделку, возможно даже был груб и неучтив. Но ты тоже меня пойми, мне нужно было женить этого болвана, не на какой-нибудь там девке, а на дочери близкого человека, моего друга, это так же мой долг и перед ним. Да упокой господь его грешную душу. Так вот…ээээ…..знаешь моему племяннику, тоже претит брак по договору, но он дал свое согласие.

Мне надоело слушать долгое и лицемерное предисловие.

–Что вы хотите? Говорите яснее – попросила я, теряя терпение.

–Дядя, перестаньте, я сам скажу.

Николай взял меня за руку и отвел к окну.

–Екатерина Павловна, я не переставал думать о вас, с той самой минуты как увидел снова, там, в порту – Он запнулся – Я хотел просить вас, попробовать дать нам с вами шанс. Вот.

Он достал дрожащими пальцами коробочку из бордового бархата и протянул мне.

–Откройте, это вам.

Я с любопытством открыла подарок и замерла. Еле сдержалась, что бы ни издать возглас восхищения. В изящной коробочке на бархатной подушечке лежал великолепный золотой перстень, украшенный выпуклой орхидеей, лепестки которой были усыпаны алмазами. А тонкие листики – изумрудами. Кольцо было шедевром ювелирного искусства и стоило целое состояние.

–Спасибо – сказала и закрыла коробочку – я не могу принять это кольцо.

На минуту вся кротость князя испарилась, и глаза блеснули гневом.

–Это почему не можете? Вы моя невеста – будущая жена, я вправе дарить вам подарки.

– А я не люблю быть за них обязанной – мне ужасно хотелось надерзить ему, в его напыщенную физиономию. Возомнил себе, что может меня купить.

Он постарался унять гнев, понял, что не время показывать характер, тем более дядя, наверняка, учил его вести себя по-другому.

– 

Екатерина Пална, вы не понимаете, что стали значить для меня, я не отношусь к вам как к простой сделке, вы похитили мое сердце. Я просто пытаюсь понравиться вам, завоевать вас. Я не знал, что вам подарить, я видел, у вас нет украшений, драгоценностей…

Он говорил одно, а глаза его сверкали недобрым огнем. Светские речи в устах негодяя, да он мечтал наброситься на меня. И я чувствовала это интуитивно. Князь был опасен, где-то в глубине души я его боялась. Этого мерзкого блеска в глазах, этих рытвин на лице и его неприятного тонкого рта. От одной мысли, что он меня коснется начинало тошнить.

–Мне бы хотелось, что бы вы его надели.

С этими словами он достал кольцо из коробки и взял мою руку в свою. И я уже не смогла противиться, нужно быть не истинной женщиной, что бы отказаться от такой роскоши. Кольцо пришлось мне впору, и так ослепительно засверкало в солнечном свете, что мне захотелось зажмуриться. Но я посмотрела в глаза жениха и, не отводя взгляда, сказала.

– Я не приму это кольцо. Оно прекрасно, но оно слишком дорогое для простой невесты вроде меня.

–До свадьбы осталось всего две недели, у вас будет время подумать.

Сказал он.

– Не снимайте…если решите, что не хотите принять подарок отдадите потом. Прошу вас.

Петр откашлялся, словно прерывая наш разговор.

– Подумайте хорошо, моя милая, мне бы от всей души хотелось, что бы этот брак все-таки стал союзом любви и мой дом наполнился бы детскими голосами.

«Конечно, сразу две выгоды» подумалось мне и кольцо обожгло кожу на пальце, словно впилось в нее шипами.

– Сейчас я не готова принять такой подарок.

Сняла перстень и протянула жениху.

– НЕТ! Вы возьмете это кольцо! В противном случае… —Николай явно терял терпение и готов был вспылить. Не привык к отказам. – Вы сами об этом пожалеете.

Он не поцеловал моей руки, коротко поклонился и направился к двери. Кольцо так и осталось в моей ладони.

Петр подошел ко мне вплотную и тихо проговорил, его голос был похож на шипение змеи.