В момент, когда в арене разгоралась новая волна жестокости и кровопролития, женщина, стоявшая рядом со мной за тяжелыми металлическими решетками, наклонилась ко мне. Ее голос был едва слышен на фоне криков и гомона толпы, но каждое ее слово врезалось в мою память с неизгладимой четкостью.

- Ты видишь их? — шептала она, указывая на бойцов в арене. — Победители этого кровавого пира получат нас в качестве призов. Мы станем их собственностью... их игрушками.

Она повторила слова той сучки с которой я сцепилась в дороге. Кстати неизвестно куда она пропала.

Женщина огляделась, чтобы убедиться, что надзиратели не слушают, и продолжила:

- Они могут делать с нами все, что захотят. Убивать, мучить, изнасиловать... И все это на глазах у собравшейся толпы. Это еще один этап развлечения тех…тварей. Потом нас могут забрать себе и драть и мучить пока не умрем в их клетках.

Ее слова заставили меня замереть. Я чувствовала, как мой страх сменяется ледяным ужасом. С каждым ударом сердца я осознавала, что моя судьба и судьбы всех нас, здесь, в клетках, теперь зависели от жестокой воли победителей. Женщина продолжила шептать, ее голос становился все более тихим и напряженным:

- Не остается надежды на милость или пощаду. Здесь, в этом амфитеатре, человечность умерла, уступив место дикому варварству. Мы — лишь разменная монета в их жестоких играх. Хуже еды.

Вокруг нас раздались крики радости и восторга от зрителей, которые наблюдали за схваткой. Но для меня и женщины рядом со мной эти звуки звучали как похоронный звон.

- Мы должны найти способ выжить, — прошептала я в ответ, пытаясь заглушить в себе страх. - Не дать им сломить нас.

- Такое иногда случается…если ты понравишься гладиатору, то можешь прожить в виде его игрушки довольно долго. Например, пока он не умрет на арене. А потом тебя снова разыграют…Недавно Флора…любовница Рамира покончила с собой после его гибели, чтоб никому не достаться.

Женщина посмотрела на меня, ее глаза в тусклом свете казались почти черными.

- Поэтому шанс на выживание — это все, что нам остается, — сказала она, и в ее голосе звучала решимость, которая дала мне крохотный осколок надежды. – Понравиться рабу. Вот наша самая лучшая участь.

В этот момент я поняла, что несмотря на всю жестокость нашей судьбы, я должна сохранить в себе волю к жизни, какой бы ценой это ни обошлось. Мы должны бороться, даже если весь мир вокруг нас жаждет нашей боли и страданий. Я должна выжить и найти Вахида. Какой ценой? Мне было страшно об этом даже подумать.

Как только последний из соперников самого сильного из вампиров упал на песок арены, обагренный кровью и беззвучно умирая, толпа взорвалась новой волной аплодисментов. Победитель, вампир с широко разинутым в триумфе ртом и блестящими от крови клыками, медленно обошел своего последнего противника, не отрывая взгляда от его израненного тела. Воздух дрожал от грома одобрения и ужаса, зрители не могли насытиться этим зрелищем.

Тело последнего упавшего врага лежало неподвижно, а победитель, подняв руки к небу, принял овации. Его тело, покрытое мозаикой из крови и пота, сверкало под яркими огнями арены. С каждым мгновением его взгляд становился все более диким и непредсказуемым, словно он сам не верил в свою победу.

Музыка боевых горнов заполнила арену, подчеркивая эпичность момента. Вампир медленно опустил руки и начал обходить арену, поклоняясь толпе, его взгляд время от времени скользил по заключенным, стоящим за решеткой, его новым "призам". В каждом его движении чувствовалась сила и грозность, обещающие еще большие ужасы для тех, кто окажется в его власти.

- У них проходят месяцы тренировок и воздержания перед новыми выступлениями. Они голодны…их распирает от похоти и жажды крови.

Когда он подошел к нам, его глаза на мгновение встретились с моими, и я почувствовала холодный страх, пробегающий по спине. В его взгляде не было милосердия или сомнения, только жестокая решимость и удовлетворение от своей победы. Он знал, что сейчас владеет жизнями всех нас, и это придавало ему уверенности.

После его круга почета вокруг арены, вампир поднялся на платформу для чествования. Там его уже ждал организатор зрелищ, который вручил ему символический трофей - большой, изысканно выполненный кинжал с ручкой, украшенной драгоценными камнями. Вампир взял трофей и с силой воткнул его в землю арены, символизируя свою победу и право владеть побежденными.

Арена на мгновение замерла в ожидании, прежде чем вновь взорваться громом аплодисментов и одобрения, а в моем сердце углубилась темная яма отчаяния и страха, ведь я знала, что этот вампир теперь решит мою судьбу, и это решение будет неумолимым. Только бы он не выбрал меня…Ведь он может выбрать только трех…