Я обхожу корзину с бельем и иду к своему шкафу. Внутри висит одно платье, которое мне помогла выбрать Скарлет. Глядя на кучу коробок, я закатываю глаза. Знаю, знаю, мне нужно распаковать вещи. В верхней части моего списка дел стоит необходимость убрать одежду и превратить это место в настоящий дом, а не временное пристанище. Это мой дом. Это мой новый дом и моя новая жизнь, и со мной все будет хорошо.

Когда атлас скользит сквозь мои пальцы, я впитываю глубокий красный цвет. Платье темного, темно-красного цвета. Дрожь пробегает вверх и вниз по моим рукам от ощущения ткани. Это платье — моя униформа на вечер.

Это заставляет меня чувствовать себя другой женщиной. Я поворачиваюсь перед зеркалом, позволяя ткани ниспадать по моему телу. Это выделяет мои темные волосы, и я испытываю волнение гордости, что мне удалось заставить себя выглядеть так. Сексуально, загадочно и контролирую.

Они никогда не узнают, как я напугана в глубине души. Никто никогда не узнает. Потому что я надену улыбку, которая подходит к этому платью. Это напоминает мне о помаде. Скарлет вдохновила меня на это. Она сказала, что красный — цвет уверенности. На потертом дереве моего комода лежит маленькая полосатая сумка от Sephora. Из верха торчит кусочек папиросной бумаги, а внутри — моя новая помада.

Я отношу его обратно к зеркалу в ванной и наношу.

Оттенок помады идеально подходит к платью. Это последняя часть моей униформы, и я сделала это совершенно правильно. Трудно подобрать цвета так точно, поэтому сорок пять минут, которые я провела в магазине, переходя от одного оттенка к другому, окупаются. Я смотрю на свое лицо в зеркале, пока не начинаю выглядеть как незнакомка. Прекрасная незнакомка, которая может стать кем угодно, кем захочет.

Мой телефон вибрирует на тумбочке у кровати в спальне, и я выхожу посмотреть, кто мне прислал сообщение.

Скарлет: Как дела? Просто проверяю…

Брейлинн: Я полностью готова. Скоро буду!

Я не могу сдержать чувства, которые накатывают на меня. Утешает, когда есть кто-то, кто беспокоится обо мне, как Скарлет. Благодарность переполняет. Мы знаем друг друга много лет, но только недавно стали настолько близки, как сейчас. С тех пор, как все начало рушиться с Трэвисом, она действительно была рядом, когда мне это было нужно.

Брейлинн: Скоро увидимся.

Последняя остановка у зеркала. Я сделала себя настолько идеальной, насколько могла. Идеальное красное платье. Идеальная помада. Именно помада, прежде всего, придает мне смелости. Я буду притворяться, пока не добьюсь своего. Я буду притворяться, пока все темное, что когда-либо со мной случалось, не останется далеко в зеркале заднего вида. Я буду притворяться, пока в моей жизни не станет больше счастья, чем боли.

Отбросив все сомнения, я сосредотачиваюсь на комическом облегчении: я буду притворяться, пока не получу новый комплект простыней.

Закатив глаза и фыркнув, я сосредоточиваюсь на этой маленькой цели, которая отправит меня в путь. Будет приятно иметь эти новые простыни, и лучше спать всю ночь, не беспокоясь.

Женщина в зеркале — вот кем я стану, когда это случится. Больше не будет Брейлинн, которая плакала всю дорогу до дома своей матери. Больше не будет Брейлинн, которая не хочет встречать новый день и позволяет своему возлюбленному обращаться с собой, как с половой тряпкой.

Больше нет Брейлинн, которая так напугана, что даже не может спать по ночам.

Деклан

Дверь офиса закрывается с тихим стуком, и я запираю ее, как обычно. Ключи звенят, когда я проверяю замок.

Только повернувшись, я понимаю, что забыл галстук на столе. Остановившись, я опускаю взгляд на свой наряд: серые брюки, черный кожаный ремень, который сочетается с ониксом моих оксфордов, и бордовая рубашка на пуговицах. Шум сверху по железной винтовой лестнице говорит мне, что в клубе уже кипит жизнь с клиентами.

Да пошло оно всё.

Я кладу ключи в карман и провожу рукой по челюсти. Мой подбородок покрыт щетиной, но мне так больше нравится. Мне не интересны типичные соревнования по измерению члена, которые мужчины обычно устраивают в ночных клубах. Каждый второй мужчина, который входит в эти двери, может почувствовать себя выше за закрытыми дверями этого заведения. Спиртное льется для них рекой в приватных обеденных зонах. Женщины танцуют в бурлеск-шоу и обеспечивают… другие развлечения.

Самое главное, что здесь комфортно вести дела. Наверху — сделки. Рукопожатия, деньги передаются под столами. Все договоренности решаются с осторожностью.

И мы остаемся в курсе каждой деловой сделки и дела, которые имеют значение в этом городе и четырех углах за его пределами. С тех пор, как Маркус ушел, мы взяли на себя роль обеспечения коммуникационных усилий для мужчин в нашей профессии. С лязгом моих ботинок о железо я выглядываю из своего офиса в коридор.