– Да. Ты разбил мою машину, а это значит, что ты возишь меня в колледж, пока мне не доставят новый «Макларен». Не знаю, сколько это займет времени. Страховая еще не покрыла ущерб за прошлую тачку, которую, подчеркиваю, разбил ты. Поэтому я еду с тобой.

– Ага, конечно, сейчас только пассажирское кресло протру. – Я показываю ему средний палец и, прихватив спортивную сумку в холле, выхожу из дома, как обычно, через заднюю дверь.

Пусть добирается до Чапел-Хилла, как пожелает. Хоть пешком идет. Мне пофигу. Я и так уже несу наказание, повешенное на меня отцом. Должность таксиста для Тео там не значилась.

Новый и последний академический год, старые знакомые лица. И некоторые из них до сих пор ненавидят меня за слив полуфинала в позапрошлом сезоне.

Признаю, я многих тогда подвел. Но ни один из них не знал, как сильно была сдавлена удавкой моя шея. Именно ее и накинули на меня снова, но в этот раз я пойду до конца, потому что дал слово. Надеюсь, команда поймет меня.

– Привет, Сантана. Вернулся, чтобы твой старший братик пнул тебя под зад прямиком в NBA? – В раздевалке меня «радушно» встречает Рой Пирс – капитан команды, тридцать третий номер³², бывший лучший друг и единственный человек, перед кем мне действительно стыдно за то, что я его подвел, ведь для него баскетбол – смысл жизни, и он выкладывается на каждой игре, в отличие от меня.

– Кажется, ты забыл, что пинать – это по моей части. – Я намекаю на давнюю драку, после которой Мартин Брукс – капитан «УКЛА Брюинз»³³ вместо своей постели поехал высыпаться в госпиталь. – А то, что я хочу, я беру сам. Без лишней помощи. Но могу замолвить за тебя словечко перед братцем. Слышал, ты его давний фанат.

Рою не нравится мой ответ. Даже слабо сказано. Он резко наступает, вплотную придвигаясь ко мне, и толкает своим тридцать третьим мой двадцать третий³⁴. Челюсти Роя плотно сжаты, взгляд полон презрения и гнева. Он ненавидит меня и винит в том, что его до сих пор не пригласили играть в NBA. Однако в отсутствие меня за этот год ничего не изменилось. Рой продолжает лезть из кожи вон, чтобы его заметили, но проблема в том, что он слишком сильно старается и от напряжения лажает. Без меня команде не светит даже полуфинал. И Рой это знает. И Роя это бесит. Но Рой не собирается бегать в моей тени. Рой хочет затмевать. Все это легко читается в его глазах. Теперь я не друг. Я конкурент, преграда, огромный рекламный билборд, вставший на его пути к мечте, и в этом чемпионате он сядет за руль своей тачки. Вот только я тоже не собираюсь уступать ему в этом столкновении.

Я понимаю его чувства по отношению ко мне, но… то, что в моих мыслях, навсегда останется при мне.

Поэтому, Рой, принимай сражение. Мы будем играть вместе, но, к сожалению, против друг друга.

– Проверим твою самоуверенность на площадке, – сквозь стиснутые зубы, выплевывает Рой. – Надеюсь, Дикий не утратил свою форму, пока грел задницу на пляжах Калифорнии.

– Тебе даже моя задница не дает покоя, дружище, – ухмыляюсь я. – Признай, ты скучал по мне.

– Ты мне не друг.

Рой толкает меня плечом и выходит из раздевалки. За ним следуют все члены команды, попутно окатывая меня пренебрежительными взглядами.

Отличное начало учебного года. Воссоединение с командой прошло на «ура». Хорошо, что мы не играем в бейсбол, иначе каждый из них огрел бы меня битой.

Я и не рассчитывал на теплый прием, но могли бы не проявлять агрессию хотя бы на тренировке. Мое терпение тоже не железное. И когда меня в очередной раз толкает Рой, явно нарушая правила игры, я не выдерживаю и хватаю его за плечо. Рой теряет мяч, оборачивается ко мне и ударяет меня ладонями в грудную клетку.

– Проблемы? – рявкает он, напрягая шею так сильно, что вздуваются вены.

– Нарушение, Пирс! – командует Тео, но Рою, кажется, все равно.

– Да, блядь. Кажется, ты только что заработал себе парочку проблем, – огрызаюсь я, игнорируя Тео.

– Быстро разошлись. – Фигура Тео возникает между наших с Роем тел.

Он разводит нас в стороны, но я продолжаю буравить Пирса взглядом, оставаясь в напряжении. Я никому не позволю обращаться со мной подобным образом. Я не собираюсь терпеть. Пусть знает об этом. Пусть боится. Да, я виноват, но моя вина перед командой не остудила мой пыл и не ослабила меня. Если понадобится, я вытряхну из Роя любые сомнения на свой счет.

Рой сдается первым. Его плечи опускаются до того, как он набирает полный рот слюны и харкает мне под ноги.

– Пирс, покинь зал! – повышает голос Тео. И когда Рой колеблется, он прикрикивает: – Немедленно!

Проглотив негодование, Рой разворачивается и собирается уйти, но Тео задерживает его одной фразой:

– После тренировки и занятий вернешься сюда вымыть полы.

– Какого черта?! – возмущается Рой.

– Следи за языком! – обрубает его Тео. Я ухмыляюсь. – А ты, Сантана, поможешь ему, – в этот раз Тео обращается ко мне.

– Что? – недоумеваю я.