Девушка подняла журнал, лежавший поверх стопки книг, которые она прижимала к груди. Это были «Божественные Дельфы», обложку которых на этот раз украшала фотография Аида. Персефона была поражена: Аид позволил себя сфотографировать. Заголовок гласил: «Бог подземного царства посвящает проект «Алкион» журналистке».

Персефона взяла его, пролистала до самой статьи и начала читать, то и дело закатывая глаза.

Пожалуй, худшим – кроме того, что в статье причиной проекта указывалась влюбленность Аида в «прекрасную смертную-блондинку», – было то, что они разместили ее фотографию. Это был снимок, сделанный для стажировки в «Новостях Новых Афин».

– Это правда? – спросила девушка. – Ты правда встречаешься с лордом Аидом?

Персефона смерила ее взглядом и встала, закинув на плечо рюкзак. Она не знала, существовало ли слово, способное описать то, что происходило между ней и богом мертвых. Аид назвал ее своей возлюбленной, но Персефона по-прежнему считала себя пленницей – и так будет, пока действует их контракт.

Вместо ответа она спросила девушку:

– Ты ведь в курсе, что «Дельфы» – журнал сплетен о знаменитостях?

– Да, но… Он создал проект «Алкион» только ради тебя.

– Не ради меня. – Она обошла девушку, задев плечом. – Ради смертных, оказавшихся в беде.

– И все же, тебе не кажется это романтичным?

Персефона остановилась и повернулась к девушке:

– Он услышал. В этом нет никакой романтики.

Девушка растерянно заморгала.

Персефона объяснила:

– Я не собираюсь романтизировать Аида за то, что должны делать все мужчины.

– Так ты не думаешь, что нравишься ему?

– Я предпочла бы, чтобы он меня уважал, – ответила Персефона. Уважение способно построить империю. Доверие способно сделать ее нерушимой. Любовь способна сделать ее вечной. И она поймет, что Аид уважает ее, когда тот уберет с ее кожи эту дурацкую метку. – Извини, – добавила она и ушла.

Подходило время ланча, а она договорилась о встрече с Лексой и Сивиллой.

Персефона покинула зал Гестии и пересекла кампус. Она шла через Сад богов по знакомой дорожке из камней мимо мраморной статуи Аполлона, когда ее вдруг настиг запах магии Аида. Это было единственное предупреждение перед тем, как она перенеслась. Она оказалась в другой части сада, где цвели нарциссы, лицом к лицу с богом мертвых.

Он наклонился вперед, его ладонь легла ей на затылок, и их губы слились в поцелуе. Она ответила на него, но все ее мысли были заняты статьей и контрактом.

Отстранившись, бог несколько мгновений просто смотрел на нее, а потом спросил:

– С тобой все в порядке?

У нее внутри все сжалось. Она никак не могла привыкнуть к этому вопросу и тому, как он его задавал, – голосом, в котором звучали искренность и обеспокоенность.

– Да, – выдохнула она. «Скажи ему! Спроси его о контракте, – приказала она себе. – Потребуй освободить тебя, если он хочет быть с тобой». Но вместо этого она спросила: – Что ты здесь делаешь?

Уголки его рта приподнялись, и он провел большим пальцем по ее нижней губе.

– Я пришел попрощаться.

– Что? – В голосе Персефоны прозвучало больше возмущения, чем она ожидала. Что значит, он пришел попрощаться?

Аид издал тихий смешок.

– Мне нужно в Олимпию на Совет.

Совет богов собирался каждые три месяца, если не шла война. Если Аид собирался туда, значит, там будет и Деметра.

– О… – Она огорченно опустила голову. – И надолго?

Он пожал плечами:

– Если бы это решал я, то на день, не больше.

– А почему ты никак не можешь повлиять?

– Все зависит от того, как долго будут спорить Зевс с Посейдоном.

Ей захотелось рассмеяться, но после званого ужина у нее сложилось впечатление, что их споры были не забавными, а весьма свирепыми. Но, помимо Зевса и Посейдона, Персефона не знала, чего ожидать от встречи ее матери с богом мертвых.

Она поежилась и попыталась заглянуть в глаза Аиду, но он как раз заметил журнал. Он взял его у нее и нахмурился – а потом нахмурился еще сильнее, когда она спросила:

– Ты поэтому представил проект «Алкион» на званом ужине? Чтобы отвлечь внимание людей от моей оценки твоего характера?

– Ты думаешь, я создал проект «Алкион» ради своей репутации?

Персефона отвела взгляд.

– Ты не хотел, чтобы я продолжала писать о тебе. Ты только вчера об этом говорил.

Он смерил ее долгим взглядом.

– Я запустил проект «Алкион» не в надежде, что мир начнет меня обожать. Я начал его из-за тебя.

– Почему?

– Потому что увидел правду в том, что ты сказала. Неужели в это так сложно поверить?

Богиня не знала, что ответить, и брови Аида сошлись на переносице.

– Мое отсутствие не повлияет на твою способность спускаться в подземное царство. Ты можешь приходить и уходить, когда пожелаешь.

Ей не понравилось, каким далеким ей вдруг показался Аид, а он ведь еще даже не отправился в Олимпию. Она шагнула к нему и запрокинула голову, чтобы посмотреть ему в глаза.