— Видишь ли, мой ангел, все твои шпильки не достигают цели, — сообщил он, доставая пачку сигарет из кармана и бросая ее на стол. — Но если хочешь поиграть в эту игру, то позволь напомнить, что ты в этом кобеле вроде как души не чаешь… если понимаешь, о чем я.

Не дав мне ответить, он коснулся моего виска легким поцелуем и поднялся. Я нахмурилась.

Он уколол меня моей же шпилькой или мне кажется?

Я тоже встала и отправилась на поиски Эшера. Судя по звукам, он был на втором этаже. А точнее, в своей спальне.

Подходя к этой комнате, доступ в которую был мне запрещен в начале нашего знакомства, я увидела, что дверь широко распахнута. Заметив меня, он улыбнулся. Застыв на пороге, я не могла отвести глаз от татуировок на его торсе и на руках. Я заметила, что за этот год он обзавелся еще более внушительными мускулами.

— Тебе нравится?

Вопрос вызвал у меня улыбку.

— Не имею склонности к зоофилии, — гордо парировала я.

Он сдвинул брови, усмехнулся и похлопал мне.

— Киара отлично обучила тебя, — отметил он, натягивая майку.

С довольной ухмылкой я пожала плечами и от души насладилась редчайшими мгновениями славы.

— Ты ела?

— Дай адрес тети, — потребовала я, не отвечая на вопрос.

— Ты собираешься поесть у тети?

— Я серьезно говорю, Эшер, мне нужен адрес.

Он тяжко вздохнул, я скрестила руки на груди.

— При двух условиях, — наконец сказал он.

Сердце упало. Я прекрасно знала, что его талант торговаться никуда не делся, и опасалась того, что он потребует. Это же Эшер. Чем нужнее была его услуга, тем выше он задирал цену.

— При одном, — нахмурившись, отозвалась я.

— При двух, — повторил он, кладя мне руки на плечи.

Я высвободилась, испепелив его взглядом. В уголке его рта зазмеилась знакомая усмешка, глаза хитро заблестели. Когда он впадал в такое состояние, это было нехорошим знаком, даже устрашающим.

— Во-первых, я поеду с тобой, — начал он, и я поперхнулась.

— И речи быть не может! Тетя не знает тебя и…

— Она и тебя не знает, — холодно напомнил он. — Элла, она попросила тебя заняться проституцией, а ведь тебе было всего шестнадцать лет! И ты всерьез веришь, что я позволю тебе отправиться в одиночку к этой чокнутой?

— Она не чокнутая! — бросилась на защиту я, сжимая кулаки. — Просто она нуждалась во мне!

— Видишь, мой ангел, в этом вся ты. Ты видишь только хорошее в людях, даже в полных отморозках, даже во мне, — обвиняющим тоном произнес он. — Она променяла тебя на деньги, Элла. На бабло.

К глазам подступили слезы. Было тяжело вспоминать о том, что я для нее пустое место.

— Поэтому, если хочешь ехать туда, езжай. Но со мной, — закончил он и сбежал вниз по лестнице.

Я раздраженно фыркнула. Этого я не предусмотрела. Честно говоря, я хотела, чтобы со мной поехала Киара, но Эшер решил по-другому.

Стоп… Если это первое условие… то какое второе?

Мои глаза расширились. Я тоже сбежала по лестнице и обнаружила его на кухне. Он шарил в холодильнике.

— А второе условие? — спросила я, заходя в огромное помещение.

— Я ждал, когда ты спросишь, — лукаво бросил он.

Он выложил еду на кухонный остров и выдержал мой взгляд, отчего напряжение подскочило на порядок.

Не сказав больше ни слова, он принялся за еду. Его молчание быстро вывело меня из себя.

— Говори уже!

Он насмешливо хмыкнул. Я занервничала еще больше. Никогда не знаешь, чего от него ждать, и это особенно злило. Казалось, что он выигрывает в моей игре, подстраивая мне ловушки.

А я-то хотела заставить его заплатить… но теперь получается, что я первая лезу на стену.

Чертов засранец Скотт.

— Чтоб ты подавился своим салатом, — бросила я.

С его губ слетел очередной смешок, но он так и не ответил. Чем дальше, тем отчетливее я понимала, что он не откроет рта.

— Знаешь что? Пойду-ка я спать, — нахмурилась я. — Но поверь, Эшер, я так и буду торчать в доме, пока ты не дашь этот треклятый адрес.

— А с чего ты взяла, будто мне не в кайф видеть тебя здесь… — заявил он, отправляя в рот порцию салата. — Совсем наоборот, я готов еще потянуть с этим делом.

— Тебе, может, и в кайф, но уж точно не мне.

Не дав ему ответить, я развернулась и вихрем взлетела на второй этаж. Все, что он вытворял, пытаясь до меня докопаться, было невыносимо, потому что всякий раз ему это удавалось.

С тяжелым вздохом я рухнула на кровать. Мышцы расслабились, почуяв матрас, на котором я спала четыре с лишним месяца.

Я скучала по своей кровати, но уж точно не по этим проклятым панорамным окнам.

И все же здесь я себя чувствовала в безопасности. Такого ни разу не было в Нью-Йорке. Я точно знала: со мной ничего не случится, пока он рядом, словно само его присутствие обволакивало и охраняло от внешнего мира.