— Нет, только мама, — сказала я. — Я ничего не говорила, потому что боялась. Вот он и выкрутился… Ну, теперь уже нет.

Эшер усмехнулся и прижал меня к себе покрепче.

— Мое уважение к тебе растет с каждым днем, мой ангел.

Слова Эшера обволокли мое сердце, как его руки — мое тело. Все те периоды моей жизни, когда меня втаптывали в грязь, сделали меня тем человеком, каким я была сегодня. Моя душа была изранена, однако в глазах Эшера я по-прежнему была чиста, как и он в моих.

Мы нашли друг в друге те глаза, которые видели нас такими, какими сами мы увидеть себя не могли. Возможно, это и есть любовь. На Эшера нужно смотреть через призму Эллы. И на Эллу смотреть через призму Эшера.

— Может, пойдем спать?

Он кивнул.

Переодевшись, я отправилась в спальню. Он лежал на кровати и разглядывал потолок. Я быстро обняла его, и он ответил тем же, по-прежнему молча. Его сердце билось до странности быстро, но я ничего не сказала. Глубоко вздохнула и закрыла глаза.

— Элла?..

— Мм?

Я приоткрыла глаза, и он обнял меня крепче.

— Я не собирался оставлять тебя невольницей дольше чем на месяц, — признался он. — Честно говоря, я вообще не собирался оставлять тебя в живых.

— Спасибо, я это уже узнала из твоих записок, — напомнила я, выдавив улыбку.

С его губ слетел смешок… Похоже, нервный смешок?

— Я не собирался защищать тебя от Джеймса Вуда и Уильяма. Я не понимал, откуда вообще взялась потребность тебя защищать, ведь твоя работа заключалась как раз в том, чтобы подвергаться опасности ради меня.

Прерывисто дыша, я слушала слова, которые меня успокаивали. Эшер крайне редко открывался этой прямодушной и искренней стороной своей натуры, и мое сердце впитывало каждое мгновение.

— Я также не предвидел, что захочу быть с тобой, захочу все время чувствовать тебя рядом, захочу твоего внимания… Именно поэтому я отослал тебя.

— Я знаю, Эшер.

Я была в курсе, почему он оттолкнул меня. Зачем он повторяется? Зачем сейчас этот разговор?

— Меня бесило то, как ты на меня действуешь, бесило ощущение собственной слабости, когда ты была рядом. Но мне никак не удавалось отвлечься от того, что я чувствовал, когда ты на меня смотрела, когда… ты со мной говорила. Меня жутко бесило это чувство.

Мое сердце замерло. Сейчас Эшер доверялся мне, но на этот раз не в приливе гнева. Нет, он казался даже слишком спокойным.

— Я вдруг понял, что убиваю людей за то, что они причинили тебе зло, — Джона, Джеймса Вуда, мужчин, которые хотели заполучить тебя, и вот сегодня этого психопата. Я начал испытывать жажду мести, хотя терпеть не могу пачкать руки в крови.

От его слов меня захлестнуло волнение. Он заставлял трепетать тело, сердце и душу. Как и всегда.

— Я и не собирался проделывать все это ради какой-то невольницы… и меня пугает то, на что я способен ради тебя. Каким опасностям готов без малейших колебаний подвергнуться, лишь бы тебя защитить.

Когда я подняла к нему лицо, он попросил:

— Не смотри на меня, пожалуйста. Я не могу так говорить.

Я засмеялась и послушно выполнила просьбу.

— Защитить невольницу, которую не собирался держать дольше пары недель, которую в принципе не хотел и которая меня завораживала. Я и не думал привязываться к ней, узнавать ее страхи, чтобы успокоить и помочь.

На моих губах появилась улыбка. Как же я люблю его!

— Мне было глубоко плевать на прошлое бывших невольниц. Мне вообще было на них плевать. А сейчас что, Коллинз? Я купил этот дом в Австралии, потому что моя бывшая невольница захотела встретиться с прошлым, а я не могу оставить ее одну из-за опасности, которой она постоянно подвергается. Какой еще бывший хозяин сделал бы такое?

Я пожала плечами. Потом закрыла глаза и продолжила его слушать.

— Я все всегда предвидел, просчитывал на несколько ходов вперед, но не предвидел тебя… Я не предвидел, что настолько заинтересуюсь простой невольницей, наивной и невинной… Я не предвидел, что захочу ее защищать и постоянно держать при себе… Я не предвидел, что буду так восхищаться той личностью, которой она стала, несмотря на много лет испытаний…

Я затаила дыхание, когда почувствовала, как он напрягся. Его сердце билось как сумасшедшее, а мое чуть не остановилось, когда он проговорил:

— В общем, Коллинз… я не предвидел, что… влюблюсь в эту невольницу… В тебя…

Глава сорок вторая Призрак

Элла

Хлопнувшая дверь.

Автомобильный гудок.

Фейерверк.

Взрыв.

Землетрясение.

Извержение вулкана.