Впервые в его голосе послышалась дрожь. Я прислонилась к стене, стараясь ничем не выдавать свое далеко не спокойное состояние.

– В Притиании все урожаи зависят от магии возрождения. Ей и посвящен Каланмай.

Я вспомнила: пару дней назад Тамлин говорил нечто похожее. Ласэн вздрогнул, словно кто-то коснулся его невидимой рукой.

– В этом и состоит Великий Ритуал. Его каждый год совершают все семь правителей Притиании. Их магия исходит из земли и в конце туда же возвращается. Это круг отдания и принятия.

– Как проходит Великий Ритуал? – спросила я.

Ласэн цокнул языком, удивляясь моему невежеству.

– Этой ночью в тело Тамлина войдет… магия необычайной силы. Страшной силы, – продолжал Ласэн, глядя на перемигивающиеся огни костров. – Магия полностью овладеет его разумом, душой и телом, и Тамлин превратится в Охотника. У него появится единственная цель: найти Деву. Их совокупление высвободит магический поток, и тот разольется по земле, где целый год будет давать жизнь всему, что на ней растет.

Лицо у меня пылало. Мне не стоялось на одном месте.

– Сегодня привычный тебе Тамлин временно исчезнет. Он даже забудет собственное имя. Магия целиком подчинит его своей власти, оставив одну-единственную цель и потребность.

– А кто… кто его Дева? – заплетающимся языком спросила я.

– Этого пока никто не знает, – усмехнулся Ласэн. – Вначале Тамлину нужно выследить и убить белого оленя. Олень станет ритуальной жертвой. Затем Тамлин отправится в священную пещеру. Там на всем пути будут стоять женщины фэйри, из которых он выберет одну.

– Так, значит…

– Да, – засмеялся Ласэн, поняв мой вопрос. – Все женщины, которых ты видела, собрались, дабы предложить себя в качестве его ритуальной пары. Быть избранной для Великого Ритуала – большая честь. Но выбор сделает даже не сам Тамлин, а его охотничий инстинкт.

– Но ведь там собрались и мужчины… иначе я бы не попалась тебе на глаза.

От догадки меня прошиб пот. Так вот зачем та жуткая троица оказалась на празднестве. Они искренне полагали: если я туда пришла, значит готова развлекаться сразу с троими.

– Видишь ли, – усмехнулся Ласэн, – Тамлин – главный, но не единственный, кто сегодня совершит ритуал. Едва он сделает выбор, мы будем вольны последовать его примеру. Естественно, охотиться на белых оленей нам не понадобится. И конечно, каждому из нас далеко до Великого Ритуала, но и наши, так сказать, ритуальные забавы помогут земле.

Ласэн передернул плечами, вторично сбрасывая невидимую руку.

– Повезло, что я вовремя тебя нашел, – тихо сказал он. – Если бы Тамлин учуял твой запах, он бы остановил выбор на тебе и повел в пещеру. Но повторяю: этот Тамлин разительно отличался бы от привычного тебе.

Наши глаза встретились. Жар в моем теле сменился ознобом.

– Сомневаюсь, что тебе бы понравилось. Великий Ритуал – отнюдь не радостное соитие.

Меня мутило.

– Я должен идти. – Ласэн безотрывно смотрел в сторону холмов. – Нужно вернуться раньше, чем он появится возле пещеры. Я хотя бы попытаюсь сдерживать Тамлина, когда он учует тебя, но не найдет в толпе.

От мысли, что Тамлин мог оказаться насильником, к горлу подступила тошнота. Но когда я услышала, что… звериная часть его натуры предпочла бы меня соплеменницам, мне стало трудно дышать.

– Фейра, иди к себе, – сказал на прощание Ласэн, направляясь к стеклянным дверям. – Запри дверь на засов. Кто бы к тебе ни стучался, не открывай. И до утра – из комнаты ни ногой.

Я присела возле туалетного столика и, должно быть, задремала. Проснулась я в тот миг, когда барабаны смолкли. Пространство наполнилось звенящей тишиной. Поместье стояло достаточно далеко от холмов, но магия этой ночи ощущалась и здесь. Невидимые потоки проносились мимо меня, вырываясь наружу.

Я невольно вспомнила о возможном источнике магии и густо покраснела. Мне сдавило грудь. Часы показывали третий час ночи – я хотя бы научилась определять время!

Тамлин, похоже, не торопился поскорее завершить ритуал. Я не сомневалась, что его избранница была красивой и целиком отвечала его охотничьему чутью. Радовалась ли она своему избранию? Скорее всего, да. Как-никак Тамлин – верховный правитель, и совершить с ним Великий Ритуал у здешних фэйри считалось большой честью. И потом, Тамлин обаятелен. Ужасно обаятелен. Пусть я не видела его лица целиком, у него красивые глаза, полные выразительные губы. И наконец, тело, которое… Здесь я зашипела не хуже нагов и встала.

Я смотрела на закрытую дверь и на сооруженную возле нее ловушку. Что за глупость! Разве эти веревки и деревяшки могли защитить меня от демонов Притиании?

Мне нужно было чем-то занять руки. Я аккуратно разобрала ловушку, потом отперла дверь и вышла в коридор. Дурацкий праздник. Хорошо, что люди позабыли о его существовании.