— Я не имел в виду ничего из того, что сказал, — прохрипел он, его колени начали болеть, бёдра дрожали. — Я просто ляпнул это для словесной перепалки, но не думаю так, Ирэн. И мне очень жаль.

— Сама болезнь скрывалась внутри тебя, — прошептала она.

Шаол покачал головой, движение заставило его покачнуться. Он схватил спинку кресла, чтобы остаться в вертикальном положении.

— Я говорил о себе. То, что ты видела, Ирэн, что ты готова всё еще сделать… Ты сделала это — всё это не для славы, а потому, что ты считаешь, что это правильно. Твоя храбрость, мудрость, воля… у меня нет слов, которое могут описать всё это, Ирэн.

Её лицо не изменилось.

— Пожалуйста, Ирэн.

Он потянулся к ней, рискнул ступить еще один шаг, покачнувшись опять.

Она отступила на шаг.

Руки Шаола схватили пустой воздух.

Он сжал челюсть, боролся, чтобы продолжать стоять, хотя его тело покачивалось.

— Возможно, это заставляет тебя чувствовать себя лучше — общаться с жалкими, маленькими людишками, как я.

— Я не… — он сжал зубы и сделал еще один шаг к ней.

Ему нужно было просто прикоснуться к ней, взять её за руку и сжать, чтобы показать, что он не такой. Что это всё глупая ложь.

Он качнулся влево, поднимая руки для равновесия, когда сказал:

— Ты знаешь, что я не имел это в виду.

Ирэн отступила:

— Да?

Он сделал шаг вперёд. Еще один.

Она уклонялась от него каждый раз.

— Ты это знаешь, чёрт возьми, — прорычал он.

Шаол заставил свои ноги двигаться опять.

Ирэн отошла.

Он моргнул, останавливаясь. Прочёл свет в её глазах. Тон.

Эта милая ведьма обманывала его! Уговаривала двигаться. Идти.

Она остановилась, встречая его взгляд. Шаол не заметил в её глазах боли, они как будто говорили: «У тебя заняло достаточно много времени, чтобы понять это».

Лёгкая, едва заметная улыбка, появилась на её губах.

Он стоял. Он… шёл.

Шёл. Передвигал ногами. И эта женщина перед ним…

Шаол сделал еще шаг. Она отступила.

Не охота, а танец.

Он не отрывал взгляда от неё, когда, шатаясь, сделал еще шаг, а затем еще и еще. Его тело болело, дрожало. Но он боролся за каждый дюйм пути к ней. За каждый шаг, пока она шла к стене.

Её дыхание было рваным, золотые глаза широко раскрыты, когда она вела его шаг за шагом.

Пока её спина не упёрлась в стену. Как будто она потеряла ниточку пути, по которому собиралась идти.

Шаол мгновенно обрушился на неё.

Он прижался одной рукой к стене, почувствовав гладкие обои, когда передвинул вес на свою руку. Чтобы удерживать его тело в вертикальном положении, когда его бёдра дрожали.

Его другую руку…

В глазах Ирэн всё еще сверкали слёзы — из-за него.

Одна всё еще катилась по щеке.

Шаол осторожно вытер слезинку. Еще одну — у её губ.

Он не понимал, как она может быть такой маленькой, такой милой, — и сражалась за свою жизнь. Творила настоящие чудеса этими руками и душой. Эта девушка… которая пересекла горы и моря.

Она дрожала. Не от страха.

И только когда Ирэн положила руку ему на грудь — не для того, чтобы оттолкнуть его, а чтобы почувствовать его бушующее сердцебиение — Шаол наклонил голову и поцеловал её.

Он стоял. Он шёл.

И он целовал её.

Ирэн едва могла дышать, едва удерживала свою душу в теле, пока чувствовала губы Шаола на своих.

Это было похоже на пробуждение, перерождение и падение. Это был ответ и песня, и она не могла думать.

Её руки сжали его рубашку, притягивая ближе.

Его губы ласкали её в терпеливых, неторопливых движениях, словно оценивая как она поведёт себя. И когда он прикусил её нижнюю губу… она приоткрыла губы.

Шаол углубил поцелуй, прижимая её к стене. Она едва чувствовала, как её спина упирается в стену, текстуру обоев, когда его язык скользнул в её рот.

Ирэн застонала, не заботясь о том, кто может услышать это. Они все могут катиться в ад. Она горела, светилась…

Шаол прикоснулся рукой к её подбородку, наклоняя её голову назад. Она изогнула спину, молча умоляя продолжить…

Она знала, что он не имел в виду, то, что говорил. Она втянула его в эту словесную перепалку, и даже если было больно… Она знала, что он не имел это в виду, когда он встал. Её сердце остановилось.

Он бы пополз.

Этот человек, благородный, беcкорыстный, замечательный человек…

Ирэн обняла его за плечи, потом скользнула рукой в шелковистые каштановые волосы.

Больше, больше, больше…

Но его поцелуй был полноценным. Как будто он хотел узнать каждый уголочек её души.

Она провела рукой по его щеке, и от его рычания её пальцы на ногах подогнулись.