Хочется, чтобы она поскорее поняла, что он хочет для нее только хорошего. Что это не ее вина, наоборот, это заслуга. Но как объяснить, что за заслуги тоже увольняют?

– Это из-за разговора с Джанин? – Пайпер наливает молоко в кружку.

– Да, – Гэри нехотя садится напротив нее, – мы с ней обсудили наши с тобой отношения. И твое будущее в компании.

– Меня уволят? – Ее голос звучит удивительно спокойно, хотя она все-таки отворачивается к стене.

– Можно и так сказать, – признается он. – Но не из-за отношений со мной.

– Я что-то сделала не так? Подожди. Я заявилась к Леону, точно! Вот что я сделала не так.

– Нет. – Гэри становится больно. – Посмотри на меня.

– Не могу, – отвечает она. – Я… не готова сейчас.

– Посмотри на меня, маленькая.

Пайпер поворачивается и подтверждает его самые страшные опасения: по ее лицу катятся слезы. Гэри поднимается и подходит ближе. Он не выдерживает: обнимает ладонями ее лицо и сцеловывает каждую слезинку.

– Я этого и боялся, понимаешь? Пайпер, все не совсем так. Мы в операционке не хотим тебя отпускать, ты прекрасно работаешь.

– А что тогда? – спрашивает она с обидой. – Что не так? Джанин не нравится? Леону? Кому я помешала?

– Тебе пора расти. Я думал перевести тебя к Тыковке, он сам предлагал. Но я хочу, чтобы ты занялась тем, что по-настоящему любишь.

– Я люблю нашу операционку.

– И свои игры.

– Это нечестно, – упрямо спорит Пайпер, – я старалась изо всех сил. Все это время. Я думала, ты знаешь.

– Знаю, маленькая. – Гэри прижимает ее к себе, но чувствует, как растет напряжение между ними. – И, поверь, я ужасно не хочу тебя отпускать. Ты лучший мой ассистент. Никто никогда не заменит тебя полностью. И остальным, скорее всего, тоже.

– Тогда почему я не могу остаться? Почему? Мне не нужно никакого роста, мне нравится так, как есть.

– Ты сама себя слышишь? Конечно тебе нужен этот рост. Ты ведь мечтала устроиться в игровую компанию? Пришла пора это сделать.

– Кто меня возьмет?

– Я поговорил с Джанин. У нее есть знакомые, она устроит собеседование.

– А если нет? Что я буду делать?

– Найдешь еще какую-нибудь игровую компанию. Пойдешь в стажеры. Начнешь свою настоящую карьеру. Ты же не фанат машин, зачем тебе с нами торчать?

– В какие стажеры? – горько произносит Пайпер. – У меня студенческий кредит.

– Это оставь мне, – улыбается Гэри. – Вопросы по твоим доходам на время стажировки я закрою. И тем более кредит.

Она умолкает и задирает голову, чтобы посмотреть на него.

– Ты будешь оплачивать мои счета?

– Что тебя удивляет? Да, буду.

– Я все равно не понимаю, почему.

– Потому что ты исполнила мою мечту, – вздыхает он. – А я хочу помочь исполнить твою. Может, тогда ты перестанешь говорить, что она глупая?

Она недоверчиво смотрит на него, но Гэри не врет. И Пайпер это знает лучше многих – он вообще ей не врет. Она наконец кивает и вытирает с лица слезы.

– Мне не нравится, что ты решаешь за меня мою судьбу.

– Я не решаю за тебя, свою мечту ты придумала сама, – пытается объяснить Гэри, но Пайпер только морщится, – если выбор стоит между тем, чтобы перевести тебя к Тыковке, и тем, чтобы помочь тебе найти работу мечты, то Тыковка перебьется.

– У меня может не получиться.

– Попробуешь снова.

– А если я пойму, что это точно не мое?

– Попробуешь еще что-нибудь. Пайпер, ты долго искала оправдания. Пора искать возможности. У тебя огромный потенциал, это видим мы все. Но сейчас он не в «Феллоу Хэнд», и мы просто тормозим твой рост.

Гэри усаживает ее на стул и сам заваривает чай. Пайпер задумчиво смотрит на столешницу, пальцем вырисовывая на ней неведомые узоры.

– Все еще не понимаю, что происходит на самом деле, – произносит она, – то ли правда пытаешься насильно мне помочь, то ли просто хочешь от меня избавиться.

– Следи за языком, – спокойно предупреждает Гэри.

– Прости, – она резко поворачивается, – я просто расстроена.

– Понимаю. Но это не повод…

– Вести себя как свинья, да. – Пайпер неловко улыбается. – Я правда не хочу уходить. Пусть это звучит по-детски.

– Знаю, маленькая, – Гэри ставит перед ней кружку, – но иногда нам приходится. Я тоже не хотел уезжать из Манчестера.

Она открывает было рот, но тут же захлопывает его. Смотреть на нее больно, но оба знают, что он прав.

– Эй, – Гэри обнимает ее сзади и прижимает к себе крепче, – у тебя остаюсь я.

– Я буду меньше тебя видеть.

– Обещаю не задерживаться сильно, – Гэри убирает прядь любимых рыжих волос за ухо и опускается губами к шее, – и никогда не просыпаться без тебя.

– Я очень боюсь, – тихо говорит Пайпер. – Только-только привыкла.

– Тебя ждет огромное красивое будущее. И я очень хочу на него посмотреть.

Малая

– Если будет в плохом настроении, просто добавь ему в кофе пол-ложки сахара. За чай даже не берись – никогда не угадаешь, в какой именно пропорции надо смешивать заварку с молоком. Он сам на глаз делает.