На самом деле, сама идея посетить одно из таких мероприятий вызывала панику, какой я давно не испытывала. Гала-вечера, очевидно, не были для меня чем-то необычным; я была вынуждена посещать бесчисленное количество подобных мероприятий с Шепфилдами.

И последний такой вечер, на котором я присутствовала, закончился не очень хорошо.

– Мне жаль. Я не могу выйти за тебя замуж…

Та ночь прямо сейчас крутилась в голове… как и все остальные, для которых я наряжалась в дорогие и неудобные платья, и на которых за каждым моим движением внимательно следили. Когда я общалась с людьми, которые едва замечали мое существование или перешептывались за бокалами с шампанским, я чувствовала себя не более чем симпатичным аксессуаром, необходимым для того, чтобы Шепфилды или Кларк могли пустить кому-нибудь пыль в глаза.

Воспоминания о тех вечерах, наполненных неискренними улыбками и перешептываниями, оставили неизгладимый шрам в душе. Это было суровое напоминание о моем статусе аутсайдера в семье и о времени, когда я была простым украшением этого роскошного мира. По крайней мере, мне так казалось.

Сейчас, по мере приближения сегодняшнего мероприятия, все старые тревоги вскрылись. Перспектива участия в еще одном гламурном событии, даже при неизменной поддержке Ари, заставляла чувствовать себя неловко.

Неужели я снова превращусь в простой аксессуар, о котором будут судить по тем же поверхностным стандартам, которые были навязаны раньше?

Я прикусила губу и посмотрела на сумку, где, как знала, было спрятано лезвие бритвы. Возможно, просто маленький порез, чтобы пережить сегодняшний вечер…

Ари вошел в спальню и поймал мой взгляд в зеркале. Он подошел ближе, успокаивая лишь одним своим присутствием.

– Вау, – пробормотал он и положил подбородок мне на плечо. Глаза встретились с моими. – Ты выглядишь потрясающе.

Я слабо улыбнулась и нервно поправила пальцами выбившуюся прядь волос.

– Думаешь? Давненько я так не одевалась. Не хочу тебя смущать или что-то в этом роде.

– Что на самом деле происходит в этой идеальной головке?

Я сдержала смех. Я была так далека от совершенства. Он даже не знал…

– Солнышко, – пробормотал он, целуя мое обнаженное плечо. – Ты, очевидно, не понимаешь: когда я говорю, что ты идеальна… Я имею в виду, что ты абсолютно идеальна. В тебе нет ничего, что бы мне не нравилось. Ничего, что бы мне хотелось исправить. Каждое утро я просыпаюсь и не могу поверить в свою гребаную удачу, потому что просыпаюсь рядом с тобой. Я считаю это своей привилегией – знать тебя.

Внутри потеплело, и я почувствовала себя Гринчем, потому что могла поклясться, что сердце стало как минимум на три размера больше от этих сладких слов.

Хотя я все еще нервничала. И не хотела вовлекать Ари в свое прошлое.

– У меня был, кажется, миллион неудачных ночей из-за мыслей.

И Мора там была королевой.

– Ммм, – сказал он, как будто точно понял, что я имела в виду. И, возможно, так оно и было. Ари, казалось, обладал магическим даром понимать меня, в то время как никто другой не мог этого сделать.

– Я надеюсь, сегодняшний вечер будет для тебя особенным. Я бы не просил идти… но «Потерянные дети» – моя организация.

Мои глаза расширились от удивления, потому что в статьях, которые я читала, об этом не упоминалось.

– Если смогу спасти одного ребенка от того, через что прошел сам, я сделаю это. И лучший способ, который я нашел, – это устроить грандиозную вечеринку, напоить людей, а затем показать им грустные фотографии детей, чтобы те опустошили свои бумажники. Прямо сейчас я поддерживаю интернаты в пятнадцати штатах, и большая часть средств, что позволяет им работать, собирается благодаря таким вечерам, как сегодняшний. Я пойму, если ты не пойдешь… но для меня твое присутствие значило бы все.

Как он заставлял меня влюбляться с каждым днем все больше? Было ли у Ари в ДНК что-то волшебное, что сделало его биологически совместимым со мной во всех отношениях?

Или, может быть, он действительно был моей родственной душой, как и говорил все это время.

– Хорошо, Ари Ланкастер, – сказала я, голос стал тверже. – Давай сделаем это.

Ари улыбнулся той очаровательной кривоватой улыбкой, которая всегда заставляла сердце трепетать.

– Вот это моя девочка. – Он подмигнул мне. – Обещаю, по дороге туда ты не пожалеешь о потраченном времени…

На этих словах он обвил рукой мою талию и вывел из комнаты к ожидающему нас лимузину.

Через несколько минут поездки… он опустился на колени.

– Ари, ты не обязан этого делать, – сказала я, широко раскрыв глаза.

– Не обязан это делать? Хочешь сказать, что меня принуждают это делать? – прорычал он и задрал платье до талии. Он удивленно выдохнул при виде кружевных белых подвязок, которые были под ним.

– Черт, ты пытаешься убить меня, – простонал он, и его нос прошелся по ткани нижнего белья вдоль моих половых губ.