Мы летели изо всех сил, днем и ночью, делая привалы лишь на пару часов, чтобы поспать, а тимбервинги – отдохнули и поохотились. Пребывание рядом с Арго, пока я практиковалась с силой, помогло мне немного унять страх к нему, но полет на высоте в сотни футов все равно немного ужасает. Хотя у меня легко получается. Слейд прижимает меня к груди, укрывая пальто и одеялами, и его сильное тело – идеальная опора, чтобы я поспала и отдохнула, пока он держит поводья.

Путь его немного измотал, поскольку он слишком много силы направил в разлом. И хотя Слейд ни разу не пожаловался, я вижу, как липнет к нему усталость всякий раз, как мы спускаемся. Я предлагаю взять поводья, чтобы он отдохнул, но он постоянно отказывается.

Упрямец.

Остальные тимбервинги всегда летят достаточно близко. Дигби сидит за Джаддом, а сразу за ним, на тимбервинге с бóльшим количеством белоснежных перьев, чем у остальных, сидит Лу. Думаю, на всякий случай они присматривают за Слейдом.

Когда сегодня утром мы свернули наш скудный лагерь на вершине горы из камней и снега, Слейд сказал, что если поторопимся, то прибудем в Четвертое королевство сегодня вечером.

Несколько часов назад я почувствовала это – постоянную перемену в воздухе. За последние несколько дней медленно, но верно воздух стал не таким колким, а ветер – не таким пронизывающим. Сейчас, когда сгущаются сумерки, погода почти… теплая. Украдкой я то и дело поглядываю вниз в отчаянной надежде увидеть пейзажи Четвертого королевства, но мы летим над слишком густыми облаками, чтобы можно было что-то разглядеть.

А потом наступает ночь.

Именно так это и выглядит. Нависающая тьма словно опускается на небо, врезаясь в затянувшиеся сумерки и превращая их во мрак. Но эта ночь совсем другая. Она не так холодна и не пронизана порывами ледяного ветра, ударяющего нас в спину.

Нет, под покровом ночи тепло, чего я не чувствовала уже очень давно. Десять лет я жила и дышала леденящим нескончаемым холодом. Ходила по хрустящему снегу, смотрела глазами, которые никогда не видели свободного солнца. Укрывала кожу от холодных погодных условий.

В моей части света, в Хайбелле и даже в Пятом королевстве, солнце не смело пробиться сквозь эти мерзлые облака. Не могло соперничать с метелями и мокрым снегом. Потому, пока мы летим сквозь ночь, я наслаждаюсь теплым воздухом, чувствуя, как на мне медленно тает слой вечного инея.

Почти заснув от его благоухающего утешения, я чувствую, как Слейд наклоняется к моей левой щеке.

– Мы на месте.

У меня перехватывает дыхание, и я оборачиваюсь, намереваясь спросить его, откуда он знает, и тут Арго издает громкий крик, от которого меня откидывает назад. Слейд крепче обхватывает меня за талию, положив на живот руку.

– Держись.

Может, я немного и привыкла летать на Арго, но не привыкла к его резким ныркам.

Я хватаюсь за ремень, сжав бедрами корпус зверя, и в этот миг он пикирует и начинает снижаться. Изо рта грозит вырваться крик, но мне удается сдержаться.

От такого резвого полета моя коса хлещет меня по спине, а лица касается поток воздуха, из-за чего я жмурюсь. Слейд крепко прижимает меня к себе, и мы начинаем стремительно снижаться над облаками.

Желудок сжимается, а тело Арго устремляется вниз, вниз, вниз, и с его перьев, как дождь, стекают капли конденсата.

А затем, стоит мне подумать, что от такой скорости меня и впрямь может стошнить, Арго накреняется и раскидывает свои огромные крылья. Я резко втягиваю воздух в легкие, когда наш головокружительный спуск становится на удивление плавным.

Восстановив равновесие, я еще раз прерывисто вдыхаю, и в тот момент Слейд снова подносит губы к моему уху.

– Смотри, Аурен.

Я распахиваю глаза навстречу темноте.

И вижу…

Земля темная. Она не подсвечивается луной и снегом. Более того, в поле зрения ни одной снежинки. И одного этого факта уже хватает, чтобы я округлила в удивлении глаза. И только через мгновение до меня доходит.

Повсюду реки. Они сверкают внизу, как корни, тянущиеся от древнего дерева. Изгибаются дугами, зеркальной поверхностью отражая свет, который будто вшит в их извилистые края.

Сейчас ночь, и я вижу лишь затененные очертания зданий и стен, но по всему городу разбросаны огни, отчего кажется, что искры отражаются от мерцающей воды.

Тимбервинги, что летят по бокам от нас, тоже снижаются, и Слейд поднимает палец, показывая вперед. Я отрываю взгляд от земли, чтобы посмотреть, куда он показывает, и у меня отвисает челюсть.

Впереди виднеется огромная гора – она такая большая, что до рассвета мне не оценить ее истинных размахов. Но прямо у ее основания стоит замок Четвертого королевства.