– Тебе придется вернуть равновесие, Вайолет. Я это за тебя сделать не смогу. – Он поймал мой взгляд, дал мне время осознать, а потом добавил: – Ты живешь логикой и фактами, а сейчас все, что ты знаешь, то и дело выворачивается наизнанку. Тебе никогда не понять, как я из-за этого переживаю. Но нельзя просто сидеть и надеяться. Хочешь что-то изменить – думай. Как было на Полосе. Ты единственная, кто с этим справится.

И говорил он это намного добрее, чем в прошлом году.

– Но как тут искать равновесие посреди бури из-за Кэт? – простонала я.

Он отвернулся.

– Слушай, Кэт до тебя добралась, потому что ты сняла кинжалы. Те, с вплетенными V. Это руны для твоей защиты от ее дара. Не расставайся с ними, пока не встанешь на ноги, и она ни хрена тебе не сделает. То же самое случилось и в Кордине. Ты сняла их ради той кружевной фиговины, которая называлась платьем. Ох, как хотелось сорвать ее… – Он клацнул зубами.

– Ты подарил мне кинжалы в прошлом году. – Моя рука опустилась к его ладони.

– Я решил, она еще придумает, как усложнить мне жизнь из-за разрыва соглашения, а это неизбежно связано с тобой. – Ксейден придвинулся ближе. – Я люблю тебя. Она никогда не будет сидеть на этом месте. Никогда не наденет тирскую корону. Никогда не увидит меня на коленях перед ней. – Его губы изогнулись в лукавой ухмылке, и я тут же приготовилась к тому, что ждало нас… вечером. – И я никогда ее не вылизывал.

Кровь прилила к щекам, и я приоткрыла рот… от изумления? или желания?

– Теперь можем считать вопрос закрытым? К сожалению, мне еще идти на доклад.

Я кивнула:

– А у меня занятия.

– Точно. Физика? – предположил он, когда мы оба встали.

– История. – Я приняла его руку, и мы сошли с помоста. – В которой я на удивление мало что понимаю, как выясняется. Видать, кто-то читал не те книги.

– Может, тебе стоит поискать те. – Его улыбка отражала мою, и на блаженный миг все казалось… нормальным. Если это слово когда-то будет относиться к нам.

– Может.

В шумном коридоре он взял меня за затылок и притянул к себе для быстрого, но глубокого поцелуя.

– Сделай одолжение? – прошептал он.

– Что угодно.

– Приходи сегодня вечером пораньше.

– Такое ощущение, что только ты ничему не удивляешься, – сказала Имоджен следующим утром, пока мы стояли на плацу после построения.

– Мы – самый сильный отряд. Они – самая сильная стая. Не знаю, чему удивляетесь вы. – Я пожала плечами, бросив взгляд на стаю Кэт и на лица летунов, которые после вчерашних вызовов окрасились в разные оттенки синего и зеленого.

То же относилось и к нам.

– Начнем. – Рианнон раздала шестерым из нас знакомые зеленые нашивки.

– Нам правда надо передать это им? – Ридок скривил губы при виде нашивки, ради которой с нас сошло семь потов – нашивки, ради которой первокурсники сражались. Насмерть.

– Да, – укоризненно сказала Рианнон. – И это правильно. На данный момент они – часть нашего отряда, нравится нам это или нет.

– Я выбираю «не нравится», – заметила Слоун.

Посмеиваясь, я провела кончиком большого пальца по вышитому узору.

– Хочешь, я сама отдам ее Кэт, – тихо сказала Рианнон. – Тебе необязательно…

– Я разберусь. – Надеюсь, улыбка у меня получилась успокаивающая. – Пошли.

– Пошли, – повторила она. – Второй отряд – пора.

Мы вместе перешли покрытый инеем плац, и я похлопала по кинжалу на левом бедре, проверяя, на месте ли он.

Ксейден меня любит. Он меня выбрал. Я буду самым могущественным всадником своего поколения.

У Кэт – только та сила, которую я дам ей сама, без кинжала или с ним. Шестеро летунов напряглись при нашем приближении.

– Видимо, они тоже выбрали вариант «не нравится», – пробормотала Слоун Аарику.

Кэт прищурилась, глядя на Слоун, и я встала между ними, протягивая нашивку.

– Добро пожаловать во второй отряд секции Пламени, Четвертое крыло. Он же – Железный отряд.

Те же приветствия прозвучали со всех сторон, но я не отводила глаз от Кэт, которая уставилась на нашивку так, будто та ее укусит.

– Возьми.

– И что нам с ними делать?

– Мы их пришиваем к форме, – ответил Ридок, обозначив жестом процесс пришивания, будто объяснял что-то малолетнему ребенку.

– Зачем?.. – Кэт окинула нас взглядом, останавливаясь на нашивках, словно никогда их не замечала.

Я показала на свою ключицу: