– Это не от меня зависит. – Между бровями Роз пролегла складка. – Но если ты решишь взять на себя эту роль, то многое придется изменить. Ты не можешь, как раньше, защищать только последователей. Особенно когда на улицах все еще есть заурядные дети. Особенно когда людей по-прежнему отправляют на войну.

– Знаю, – Дамиан медленно кивнул. Если он действительно возглавит стражу, им, возможно, удастся сосредоточиться на доставке продовольствия и ресурсов всем нуждающимся на окраинах. Возможно, они начнут выстраивать мост между последователями и заурядными.

Он не знал, как это осуществить, но понимал: так больше продолжаться не может.

Когда мыслями Дамиан вернулся в настоящее, то заметил, что Роз пристальнее обычного разглядывает его лицо. Что же такого она в нем увидела? Он с трудом сглотнул.

– Тебя что-то беспокоит. В чем дело?

– Откуда ты узнал?

– Я знаю тебя, Роз Ласертоза.

На ее щеках вспыхнул милый румянец, она пожала плечами.

– Этот разговор может подождать. – Она потянулась к нему и провела пальцем по его губам. – Я просто хочу, чтобы ты знал… Я вижу тебя, Дамиан. Даже все твои темные стороны. Слышишь?

Дамиан замер; его губы там, где она прикасалась к ним, покалывало. Совсем не это он ожидал услышать от нее. Неужели она каким-то образом узнала? Заметила, что он изменился? Дамиан мог бы все списать на иллюзию, если бы сам это не почувствовал – проблеск тьмы в Святилище незадолго до выстрела. Будто нечто поселилось в нем. То, что уже долгое время ждало, чтобы пустить корни.

Возможно, это была Смерть. А может, что-то более глубинное, врожденное. Он не знал. Не понимал.

За окном начался дождь. Сначала он легкой моросью барабанил по стеклу, а затем быстро перерос в ливень. Он вторил шуму в его голове.

Дамиан впился глазами в Роз. Та ответила ему решительным взглядом. Когда-то они были детьми, которые верили в чудо и волшебных единорогов. Кем они были теперь? Двумя людьми, пережившими трагедию. Половинками одного целого, закаленными болью и сломленными там, где могли видеть только они. Мятежницей и офицером, стремящимися заново склеить расколотый мир.

– Боюсь, во мне тьмы больше, чем ты думаешь, Россана, – прошептал Дамиан.

Роз обвила его шею руками и переплела пальцы на затылке. В ней сочетались хаос и красота. Она была словно маяк на берегу моря, которое пыталось безжалостно утащить его под воду.

– Не называй меня Россаной.

С этими словами она приникла к его губам.

– Святые… – выдохнул Дамиан, но Роз перебила его раньше, чем он успел договорить.

– Здесь нет никаких святых, Дамиан Вентури, – соблазнительно прошептала она ему в губы и отстранилась. Ее подведенные сурьмой глаза светились озорным блеском. – Только я.

Впервые в жизни Дамиан ничуть не возражал.

Под Палаццо, в кругу невидящих лиц, что-то шевельнулось.

Семь святых, семь жертв.

В склепе лежал юноша – мертвый, как его несбывшаяся мечта. Но если юноши могли умереть, а святые – пасть, то магия жила вечно. Она пробуждалась там, где не были способны мертвые.

Никто ничего не почувствовал. Даже когда сами тени укрылись в углах, а гнетущая тишина затаила дыхание.

В самых недрах Святилища статуя Хаоса сбросила покров.

И святой восстал.

Я и представить себе не могла, что это будет мой первый опубликованный роман.

Я написала эту книгу исключительно ради развлечения в самом начале пандемии, поскольку всегда хотела написать детективную историю. Несколько раз мне приходилось останавливаться и начинать все сначала с мыслью о том, что я, наверное, недостаточно подкована. Но как я писала выше, этот проект оказался для меня чем-то большим, нежели увлекательной попыткой сбежать в новый мир. Роз стала воплощением моей ярости, Дамиан – скорби. Омбразия выступила фоном для тех экзистенциальных вопросов, которые я невольно задаю в каждой своей книге. А потом уже в процессе написания все встало на свои места.

Однако у меня ничего не вышло бы без тех людей, кто поверил в меня и эту историю. Клэр Фридман, агент моей мечты: ты была первой, кто доверился мне, и я всегда буду тебе благодарна. Я и мечтать не могла о более надежном помощнике и человеке с таким отличным чувством юмора. Никки Гарсия, мой редактор: я даже не могу переоценить, насколько польщена тем, что ты выбрала именно эту книгу в качестве своего первого проекта в жанре фэнтези. Во время того, как мы вместе путешествовали по этому сложному миру, я ни разу не усомнилась в том, что ты меня прикроешь. А под твоим руководством непростая задача доведения книги до ума стала не только выполнимой, но и захватывающей. Огромное спасибо, что боролась за этот роман. Милена Блю Спрус: я безмерно благодарна тебе за все, что ты сделала, и невероятно счастлива, что ты присоединилась к Никки. Работать с тобой – истинное удовольствие.

Кэсси Мальмо и Шивани Аннируд, мои агенты по рекламе: вы позаботились о том, чтобы эта история добилась максимального успеха, и я бесконечно благодарна вам за ваши страсть и энтузиазм.