Его глаза, кажется, говорят эти пять слов, когда они ищут мои, озвучивая то, что он никогда не собирался озвучивать. И впервые я встречаю его взгляд и не вижу, что король смотрит на меня в ответ.

Прочистив горло, я поворачиваюсь и снова иду по коридору. Китт оказывается рядом со мной, когда мы останавливаемся перед моей комнатой, и я уже открываю дверь, говоря: — Спасибо, что пошел со мной. — Я делаю паузу, чтобы улыбнуться ему через плечо. — Теперь я могу сказать, что меня провожал будущий король.

Я уже перешагиваю через дверной проем, когда слова покидают его в спешке. — Да, и если ты позволишь, я сделаю это снова.

Я поворачиваюсь и вижу, что он внезапно оказался прямо за моей спиной. — Что?

Его лицо расплывается в улыбке, которая кажется слишком застенчивой для королевской особы. — Мисс Грей, вы будете моей партнершей по балам?

Я чуть не задыхаюсь при следующем вдохе. И все же, вместо ответа на его вопрос, мой собственный бессмысленный вопрос срывается с моих губ с хриплым смехом. — С каких это пор я стала мисс Грей?

На смену его застенчивой улыбке приходит лукавая, ненадолго напомнившая мне его брата. — С тех пор, как ты начала называть меня «будущим королем».

— И тебе это не нравится? То есть то, что я называю тебя будущим королем. — Мое любопытство заставило меня задать этот вопрос, поскольку я предполагала, что он очень привязан к этому титулу и власти, сопровождающей его.

— Я бы не хотел, чтобы меня называли титулом, который я еще не заслужил и не оправдал, — просто ответил он.

— Вот почему я назвала тебя будущим королем.

Он улыбается, довольствуясь тем, что между нами повисло молчание, прежде чем наконец говорит: — Ты так и не ответила на мой вопрос, мисс Грей.

Я слышу предложение в его голосе, вижу немой вопрос в глазах, которых все время избегаю. Скажи «да» тому, чтобы стать его партнером, и мы будем просто Китт и Пэйдин. Скажи «нет», и титулы останутся.

Скажи «да» — и я буду играть роль.

Скажи «нет» — и я упущу возможность порадовать народ.

Мысль о том, что я буду висеть на руке будущего короля и смотреть на похожее лицо убийцы моего отца, лично мне не очень приятна, но это было бы приятно народу Ильи. Я бы, несомненно, привлекла их внимание — страшная, но заманчивая мысль.

Улыбка приподнимает мои губы при виде образа бывшего Трущобника и будущего правителя рука об руку — идеальная картина полярных противоположностей.

Самый могущественный мужчина в паре с самой бессильной женщиной.

— Для меня будет честью стать твоим партнером, Китт, — мягко говорю я, слегка улыбаясь.

Играй роль.

Китт хихикает, в голосе звучит облегчение. — Я надеялся, что ты это скажешь, Пэйдин.

* * *

— Элли. Помоги. Пожалуйста.

Я смотрю на свой гардероб, сводя себя с ума, глядя на все цвета и фасоны платьев, висящих внутри. — Какое из них я должна надеть на бал? Я должна произвести хорошее впечатление...

— Да, тебе нужно, и ни одно из этих платьев тебе не поможет, — прервала меня Элли, тихонько смеясь.

Я откидываю голову назад и стону. — А что не так с одним из этих? — Я жестом показываю на множество ослепительных платьев, имеющихся в моем распоряжении.

— Это, — она показывает на шкаф, — не бальные платья. Хотя, конечно, ты произведешь впечатление, если наденешь одно из них. Только не очень хорошее.

— И что теперь? — Я не могу сдержать раздражение, вырывающееся из меня.

Очевидно, Элли заметила это, потому что она мягко говорит: — Нам нужно сшить для тебя платье. Немедленно. Я знаю несколько отличных швей, которые в кратчайшие сроки сошьют для тебя прекрасное платье, тебе нужно будет только выбрать фасон и оттенок зеленого.

Как известно, на балах принято надевать зеленые платья, поскольку изумруд — цвет королевства Ильи. Это не установленное правило, а то, что все просто делают. Типично. Традиция.

Утомительно.

Элли рассказывает о знакомых швеях, о том, как замечательно они работают.

И тут меня осеняет. Я знаю швею, жила с ней.

Внезапно я раздавлена тяжестью того, что сделала. Нет, того, что не сделала.

Адена.

Обещание, которое я дала ей, звенит в моей голове, напоминая о том, как я забыла о ней. Я поклялась навестить ее, но вспомнила об этом только тогда, когда мне это было удобно.

Меня охватывает чувство вины, и я едва не задыхаюсь от его тугой хватки на моем горле. Я сглатываю, беззвучно проклиная себя за эгоизм.

Но это не первый раз, когда я проявляю эгоизм по отношению к Адене.