В холле собралось несколько дюжин эльфов – я догадываюсь, что это военачальники, чиновники и советники Деса. Почему-то никто не приближается к нам. Дес, в свою очередь, не останавливается, чтобы обратиться к придворным, хотя приветствует их молчаливым кивком.

Я во все глаза разглядываю интерьер – куда ни глянь, непременно увидишь что-нибудь необыкновенное. С потолка свисают массивные бронзовые люстры, пламя которых шипит и плюется, подобно бенгальским огням, а потолок расписан в виде звездного неба.

Все это так невероятно, так прекрасно.

Дес наклоняется ко мне.

– Мне очень давно хотелось показать тебе дворец, – говорит он.

Я отвожу взгляд от потолка и смотрю на него.

– Правда? – Я не знаю, что и думать.

– Но еще сильнее мне хотелось, чтобы он тебе понравился, – продолжает Дес.

Я пристально смотрю на него и замечаю простую бронзовую диадему, которая венчает голову короля фей.

Его корона.

Я протягиваю руку и прикасаюсь к символу королевской власти.

– Когда ты успел ее надеть?

– Когда мы приземлились.

У него не было с собой короны, а это значит, что она… волшебная.

– Тебе идет, – говорю я. И это правда.

– Я ее терпеть не могу, – негромко бросает Дес, когда мы сворачиваем в коридор.

– Почему? – удивляюсь я.

– Никогда не чувствовал себя царственным.

Но теперь, когда Дес ведет меня по своему дворцу, когда я вижу его в сердце королевства, в окружении подданных, я понимаю, что, прежде всего, он – король. И это не просто пышный титул, это его суть. Те стороны его личности, с которыми я познакомилась несколько лет назад, когда мы встречались в Академии Пил, были второстепенными.

Тогда я видела лишь его коварство, склонность к преступным деяниям. Но не замечала его величия.

С этой стороной Деса я незнакома. И мне кажется, что это его лучшая сторона.

Корона – не единственное новое украшение. На плече появилось три бронзовых обруча.

Десмонд перехватывает мой взгляд.

– Боевые наручи, – объясняет он. – Они придают отваги.

Итак, король-воин. Я и так с трудом сдерживаюсь рядом с ним. Теперь я понимаю, что окончательно сдаюсь.

Дес ведет меня по дворцу, небрежно кивая снующим вокруг эльфам. Их взгляды задерживаются на мне, и многие почтительно склоняют головы.

Я тяну шею, чтобы рассмотреть фею, которая остановилась и сделала реверанс. Она поприветствовала не только короля, но и меня. Ничего себе! Неужели он всем объявил о том, что я здесь для того, чтобы решить их проблемы? Я начинаю сомневаться в том, что мне удастся выудить из свидетелей то, чего они не рассказали Десу.

– Куда мы идем? – рассеянно спрашиваю я.

– В комнаты прислуги. Ты будешь допрашивать няньку, у которой сегодня выходной.

Да, он времени зря не теряет. При мысли о применении чар по отношению к этим людям я чувствую, как мои ладони становятся влажными от пота.

– А что, все королевства прекратили забирать детей с Земли? – спрашиваю я.

Дес качает головой.

– Только Королевство Ночи. Королевство Дня пока рассматривает этот вопрос, но Королевства Фауны и Флоры даже думать об этом не хотят.

А это значит, что у людей по-прежнему похищают младенцев.

– А люди в твоем королевстве свободны? Здесь нет рабов? – спрашиваю я.

– Нет, херувимчик.

Я киваю и вытираю взмокшие ладони о платье.

Слуги живут во флигеле. Мы выходим из дворца, проходим через сад, залитый лунным светом.

Жилище прислуги выглядит лишь немного скромнее, чем королевский дворец, и, может быть, коридоры здесь чуточку теснее. Мы останавливаемся у одной из дверей темного дерева.

– Ты запомнила вопросы? – спрашивает Дес.

Бросаю на него быстрый взгляд.

– Я же согласилась помочь. И я всегда выполняю обещания.

– Думаю, это значит «да», – говорит он, всматриваясь в мое лицо. Так и есть. Да.

Дес негромко стучит в дверь, и она открывается сама собой. В комнате за письменным столом сидит женщина с Земли. В руке у нее перо – видимо, она пишет письмо.

Судя по обстановке и нескольким парам обуви разных размеров, стоящим у порога, она делит спальню с другими служанками. Но сейчас, кроме нее, здесь никого нет.

Заметив Деса, женщина поднимается и кланяется едва ли не до земли.

– Мой король, какая честь, – бормочет она.

Торговец оборачивается и окидывает меня тяжелым взглядом.

– Пришло время платить, – говорит он.

Я тут же оказываюсь в тисках его магии и чувствую покалывание во всем теле, словно Дес разбудил сирену и приглашает ее.

– Ненавижу, когда ты так делаешь, – шепчу я.

– Тогда не заключай сделок с плохими парнями, херувимчик, – отвечает он и прислоняется к стене у двери, скрестив руки на груди.

Женщина поворачивается ко мне. Первое, что бросается мне в глаза в ее внешности – синяки. Кровоподтеки на шее и на груди и, наверное, под платьем. Их множество, некоторые свежие, некоторые уже пожелтели.