Ее любимые акулы кружили рядом, возбужденно поводя хвостами. Городская легенда гласила, что первой силой, которую украла Графиня, была способность разговаривать с животными. Я ни разу не видел, как она проявляет этот дар, но знал, что она им владеет. В те несколько раз, когда я попадал в логово Жестокой Графини подводным путем, ее акулы проявляли осторожность, стараясь не коснуться меня – уверен, она предупредила их, чтобы они не вздумали кусаться. Не ради моей безопасности, конечно. Она бы позабавилась, глядя, как меня рвут на части. Нет, она боялась, что погибнут ее милые зверушки.

Боже, как я ненавидел эту суку.

Я знал, что мне нет спасения, пока она жива. Но знал я и то, что мои шансы покончить с ней ничтожны.

Огни подо мной стали ярче. Я подплыл ближе и увидел контуры подводного убежища. Через толстые окна я мог заглянуть внутрь. Место выглядело безлюдным.

Свет горит, но дома – никого.

Я двинулся вокруг здания к подводной пещере, которая вела к задней двери. Заплыл внутрь, и фонари на потолке засияли высоко надо мной, освещая пространство сине-зеленым.

Акулы, сопровождавшие меня, сомкнули строй. Я оттолкнулся, задев одну из них ластами по носу. Беспокойно вздрогнув, акула отпрянула.

К черту то, что говорила Ангела! Рыба – это пища, не более того.

Поверхность воды над головой покрылась рябью. Я прорвался сквозь нее и выбрался на скалистый выступ.

Я не спешил снимать гидрокостюм, прекрасно зная, что Жестокая Графиня ждет меня.

Так пусть подождет.

Раздевшись до плавок, подхватил снаряжение и пошел в конец пещеры, где в стене виднелась бронированная дверь.

Она распахнулась раньше, чем я успел ввести код замка. Вошел в белый коридор, чувствуя давление толщи воды над потолком. Вокруг никого не было. А обычно здесь бродили охранники и суперзлодеи.

Я подошел к ряду шкафчиков и, открыв свой, сложил туда снаряжение и взял запасной костюм, который оставлял на верхней полке.

– Ты должен был привезти мне девчонку.

Я резко обернулся. В раздевалке стояла Жестокая Графиня – мегера, которой на вид было лет двадцать пять. В действительности она была втрое старше. Просто еще одна суперспособность, которую она украла, чтобы подпитывать свое тщеславие.

– Но я этого не сделал. – Я снял плавки и переоделся.

Она откровенно пялилась на меня, желая получить то, чего не могла присвоить. Зависть управляла Жестокой Графиней, но, поскольку она не рискнула бы прикоснуться ко мне и обжечься, ей не суждено было овладеть моей силой. А это, в свою очередь, распаляло ее желание обладать мною.

Ее каблуки застучали по полу, шлейф бордового платья волочился следом.

– Ты. Ослушался. Меня.

Я надел кожаную куртку поверх футболки, не накидывая капюшон.

– Мне нужна сестра Ангелы.

Она подняла брови, и на ее лице расцвела игривая улыбка.

– О, теперь она тебе понадобилась? – Непомерное любопытство – еще одна черта Жестокой Графини. Все неожиданное приводило ее в восторг, интересовало, даже если выводило из себя. – Но я думала, тебе все равно, жива она или умерла.

– Мне все равно. – Пришлось солгать. – Отдай ее мне в любом состоянии, как тебе больше нравится.

Она постучала пальцем по щеке.

– Хм… – Она задумчиво посмотрела на меня и щелкнула пальцами. В следующее мгновение рядом с ней появились ее охранники. Я знал, что у них нет способности к телепортации, и это значило, что она прятала их от меня. Подло.

– Тралл, – обратилась она к одной из женщин-охранниц, – скажи, что скрывает Палач.

Тралл, похитительница мыслей, уставилась на меня. Я пытался блокировать вторжение, скрыть от нее свои секреты, но знал, что это бесполезно. Я чувствовал, как она роется в моих мыслях – непрошеные воспоминания одно за другим всплывали в голове.

– Он может прикасаться к целительнице, не убивая ее, – сказала Тралл.

Жестокая Графиня подняла бровь, снова окидывая меня оценивающим взглядом.

– Интересно.

– Их силы нейтрализуют друг друга. Когда они соприкасаются, он не может причинить ей боль, а она не может исцелить ни его, ни себя.

– Очень интересно. – Я чувствовал, как ярость Графини опаляет мне кожу, но она сохраняла игривый тон.

– Она на яхте, держит курс на Майами, – добавила Тралл.

Губы Жестокой Графини скривились в гримасе.

– Майами? Ты привез ее сюда только для того, чтобы держать подальше от меня? – Она цокнула языком. – Это дорого тебе обойдется, Палач.

Я стиснул зубы.

Она раздевала меня взглядом.

– Как только я получу ее силу, мне больше не придется сдерживать свое желание прикоснуться к тебе.

Я подавил дрожь. Мало кому удавалось меня напугать. Она была одной из немногих.

– Еще, – потребовала Жестокая Графиня.

– У них был секс, – продолжила Тралл.

Жестокая Графиня выпучила глаза, а ее рот сложился в букву «О».

– Серьезно? Ты накачал ее наркотиками, Икс, или просто взял силой?

Мои руки сжались в кулаки.

– По обоюдному согласию, – подсказала Тралл.

Лицо Графини окаменело.

– Тралл, возьми Следопыта и найдите девчонку.