– Большая честь для меня, Кассия. И рад слышать, что тебя не тревожат предрассудки, – насмешливо ответил он.

– Какие предрассудки? – с некоторой тревогой спросила я.

– Представители других Домов опасаются… физического контакта со мной из-за слухов, будто от одного прикосновения в меня влюбляются.

Подобное самодовольное заявление от кого-то другого вызвало бы смех, но при взгляде на архонта Соблазна вряд ли кто-то в своём уме, чтобы смеяться и ставить под сомнение его красоту. И всё же сказанное походило на глупость, иначе за архонтом бегали бы уже толпы. Не мог же он всю жизнь не прикасаться к представителям других Домов.

Или мог?

– Думаю, дело не в прикосновении, а в твоей внешности и обаянии, – ещё никогда у меня не получалось выдать комплимент настолько безжизненным и равнодушным тоном.

Чем дольше я смотрела на Аспида, тем слабее становилось то первоначальное желание не упускать его из виду. Словно я наконец полностью рассмотрела произведение искусства, и оно перестало пленять так же, как в первые мгновения.

Брови Аспида приподнялись. Его плечи затряслись, он прикрыл рот рукой и практически беззвучно рассмеялся.

– Твоей прямолинейности тяжело сопротивляться, Кассия.

Я вздрогнула, когда Аспид всё-таки взял мою руку. Его кожа была тёплой и приятной на ощупь, пальцы длинными, но ладонь широкой: руку было невозможно перепутать с женской. Хватка тоже, несмотря на ласку, была в меру сильной. Пальцы закололо, неясное ощущение быстро перешло в ладонь и исчезло где-то в запястье.

– Должна предупредить, что я плохой танцор.

– Но при этом сама же пригласила на танец, – напомнил Аспид, удивление не покидало его серых глаз.

Аспид вывел меня на пустое пространство, я ощутила его руку на пояснице и выругалась про себя. Платье действительно слишком обтягивающее. Однако архонт не стремился прижимать меня к себе вплотную или как-либо нарушать этикет. Я не чувствовала себя в ловушке, но и восторженного трепета предстоящий танец не вызывал. Я была вся напряжена и ощущала давление внимания со стороны. На нас определённо смотрела не одна пара глаз.

– Помимо простейших базовых знаний практики у меня мало, – тем же деловитым тоном призналась я.

Внутри напряжение и неловкость росли, мне не удавалось заставить себя улыбнуться архонту, но, судя по всему, его это не обижало.

– Очень странно, так как подобные танцы мы переняли от людей. Ойзис они особенно нравятся, хотя в моём Доме на праздниках мы предпочитаем довольствоваться представлениями от профессиональных танцоров, – расслабленно поделился Аспид и взял инициативу на себя.

Помня самое главное правило про доверие партнёру, я полностью отдала ему право вести в нужном направлении. После нескольких неловких шагов движения стали чуть легче.

– Умение танцевать – не обязательный навык в мире людей, – возразила я, одёргивая себя от желания посмотреть под ноги.

Я не глазела по сторонам на другие пары, боясь лишиться едва обретённого понимания последовательности движений.

– Значит, человеческий металл на тебя не действует?

– Нет, – моментально ответила я и вскинула взгляд. Аспид был выше меня минимум на полголовы.

– А сама воздействуешь на металл?

– Нет, – повторила я, догадываясь, что теперь он действительно спрашивает то, что его интересует.

Кожу под его пальцами снова закололо, она покрылась мурашками. Я протяжно выдохнула, пытаясь угомонить внезапно нервно забившееся сердце.

– Что ты думаешь о своём отце – Мелае?

– Что ты думаешь о Майроне как об архонте? – намеренно вопросом на вопрос ответила я.

Уголок губ Аспида дёрнулся, улыбка стала насмешливой, но он быстро вернул ласку во взгляд.

– Справедливо. Тогда как насчёт честных ответов? Ты первая, Кассия.

– Я ненавижу Мелая.

Архонт задумчиво кивнул.

– Майрона я уважаю. Безмерно жаль, что ему нельзя оставаться в качестве архонта в Доме Раздора и главы нашего Совета.

Я повторила кивок Аспида, надеясь, что он не врёт. Дом Соблазна может быть на нашей стороне или хотя бы оставаться нейтральным.

– Какие у тебя отношения с братом?

– Никаких, потому что у меня нет брата, – отрезала я и продолжила, прежде чем Аспид напомнил о моём кровном родстве с Микелем: – Почему Ойзис попросила меня потанцевать с тобой?

Архонт помедлил с ответом, сделал уверенный поворот, утягивая меня чуть дальше от одной из пар, чтобы не столкнуться.

– Она мне задолжала. Ты в курсе, что положение Неолая укрепляется и большинство архонтов близки к тому, чтобы поддержать его желание встать во главе Совета?

Я шумно выдохнула, сбившись с шага. Неолай – архонт Кошмаров. Второй по значимости Дом. Если другие главы действительно засунут свою гордость куда подальше, объединятся и поддержат его, то мне конец.

– Нет.

Враньё стало бы очевидным, я лишь недавно в Палагеде, чтобы лгать о полной осведомлённости.