Раян замешкался, будто сам засомневался в себе, но спустя несколько мгновений понёс меня в глубь храмового комплекса. Моя голова упала ему на плечо, длинные волосы щекотали лицо, я жадно втянула носом знакомый запах Раяна. Сандал и иллюзия аромата кумквата.

Он восхитительно пахнет.

Так вкусно, что у меня рот наполнился слюной и всё тело заныло.

– Я знаю, что сейчас очень хорошо пахну, Ашарин, – словно прочитав мои мысли, заговорил Раян. Он весь напрягся, когда я носом уткнулась ему в шею. – Но это временно, потерпи.

– Ты всегда хорошо пахнешь, – с пьяной улыбкой промямлила я.

Хранитель издал натянутый смешок и ускорил шаг. Он принёс меня в свой павильон, нигде не задерживаясь, занёс в спальню и усадил на кровать. Не говоря ни слова, Раян опустился на колени, под моим смущённым взглядом снял мою обувь и снова ушёл. Оцепеневшая от неловкости, я осталась сидеть одна, всё ещё не до конца понимая, что происходит.

Запахи в комнате казались острее, буквально вся спальня пахла знакомыми и любимыми благовониями хранителя. Я жадно втягивала воздух, не в силах отделаться от ощущения, что Раян буквально везде. Эта мысль приводила в ужасающий и смущающий восторг. Шёлк платья, который раньше казался мягким, теперь скрёб кожу, вызывая желание как можно быстрее снять наряд.

Я услышала голоса где-то у выхода из самого павильона, стук дверей. Кажется, пришёл Калид, но я не могла разобрать слов, окружающее пространство очень медленно раскачивалось. Непослушными пальцами я избавилась от всех заколок и гребней в волосах, распуская пряди.

Раян вернулся один, с чашей воды и влажными тряпками. Он вынудил меня выпить немного жидкости, протёр моё лицо, смыв косметику. Его улыбка казалась измученной, когда я застонала от прикосновения прохладной тряпки к коже шеи. Мне было слишком жарко.

Раян чуть ли не затолкал мне в рот какие-то травы, заставляя прожевать и запить водой.

– Это принёс Калид, заверил, что снимет жар и зуд, – пояснил хранитель, пока я недовольно морщилась, пережёвывая кислую зелень.

– «Зелёный змей»… Что это? – вяло спросила я, а Раян закрыл дверь спальни изнутри.

Хранитель тяжело вздохнул, он на мгновение зажмурился, словно абсолютно не желал говорить на эту тему.

– «Зелёным змеем» называют одну настойку. Она помогает выяснить, была ли у человека в прошлом интимная связь.

Я запоздало разинула рот от возмущения, но Раян продолжил, не позволив мне встрять с вопросами:

– Он зелёного цвета, оставляет оттенок в жидкости. Тебе дали тёмное вино, верно? – Я кивнула, и Раян раздражённо потёр пальцами переносицу. – В Кхорине женщины давно получили схожие права с мужчинами. Они могут управлять поместьями или же становиться наместницами без обязательного вступления в брак, но всё ещё живы старые предрассудки, что женщина должна быть девственницей. Чистой. Многие высокопоставленные вельможи хотят именно таких невест для своих сыновей, но и проверить их не могут. Требование медицинского обследования перед браком не запретили, но предлагать такое стало оскорбительным, особенно девушкам из состоятельных семей. Одно предложение или краткое упоминание о медицинской проверке может лишить мужчину шансов на желанный или выгодный союз.

– Почему я не знала о настойке?

– Потому что на Западе наместницей была Ян Йорин, она ненавидела эту жалкую попытку обманывать женщин и запретила настойку в нашей провинции. Тем, кто подсыпал «Зелёного змея», грозили отрубить кисть. Для богатых вельмож это слишком высокий риск, и они предпочитают обходиться без него.

Я прекратила ёрзать, загипнотизированная ровным голосом Раяна, он буквально пьянил, и я не могла оторвать взгляд от его светлых глаз, боялась даже моргнуть. Хранитель натянуто улыбнулся, будто такое внимание ему и приятно, и нет.

– Когда предложение медицинского осмотра стало оскорбительным, был создан «Зелёный змей». Он влияет на самочувствие и гормональный фон человека. Люди, которые никогда ни с кем не спали, реагируют по-особенному.

– Это как? – хрипло выдавила я.

– Они становятся чувствительными. Если совсем кратко, Ашарин, то, раз ты ни с кем не спала, будешь с незнакомым тебе ранее желанием хотеть любого находящегося рядом мужчину. А может, и не только мужчину. Тебе просто физически нужна близость, поэтому ты и горишь.

Я открыла рот, готовая возразить на подобную глупость. Моё возмущение оказалось столь сильным, что на миг зрение прояснилось, а сознание почти очистилось. Заметив мой неприкрытый скептицизм, Раян подошёл ближе, присел передо мной на корточки и аккуратно провёл рукой по моему колену. Меня волной окатил жар, по телу расползлись мурашки, в животе странно потянуло, и я непроизвольно сжала бёдра. Мне нестерпимо захотелось ещё. Не задумываясь над своими действиями, я погладила его запястье, и моя рука заскользила вверх по его предплечью, забравшись под ткань рукава.