Со стороны Ильи дела обстояли не так хорошо. Он принялся рыться на столе и в имеющихся сундуках в поисках текстов: записей, карт, дневников, книг, да пусть хотя бы глиняных табличек с заметками. Кое-какие бумаги были, но, к несчастью, пергамент сохранился хуже всего остального. Несколько скрученных посланий Илья даже не сумел развернуть: они развалились у него в руке, рассыпались на мелкие хлопья. Он отыскал переплёты книг, оставшиеся страницы были пусты. Единственное стоящее, что ему удалось найти, – это карта на коже. Местами она была испорчена и потрескалась, но Илья трясущимися руками переложил сокровище в сумку, надеясь, что позже найдёт там подсказки об остальных убежищах Мороков.

– Хм… наверное, это тебе понравится, – объявила Лела, отступив от сундука, в котором ранее нашла какие-то травы.

Илья с недоумением взглянул на русалку, а затем проследил за её вытянутым пальцем, который указывал на сундук.

– Книжка, похоже, трогать страшно. Она вроде целая, но ощущения от неё странные, – неуверенно добавила Лела.

– Странные? – переспросил вернувшийся Александр.

Оба Морока заглянули в упомянутый сундук. Среди полусгнившего мусора лежала книга. Чёрный кожаный переплёт хоть и был местами протёрт и поцарапан, но по сравнению со всем остальным эта книга казалась едва ли не новой. Александр перехватил руку Ильи, не дав коснуться фолианта. Юноша понял без слов и отступил, дав Александру проверить. Наставник без лишних раздумий вытащил предмет, словно он не представлял для него ни особой уникальности, ни опасности. Илья затаил дыхание, жадно следя за наставником. Сердце пропустило удар, когда он увидел сохранившиеся внутри листы. Фолиант напоминал настоящую, но очень старую книгу. Александр ощупал обложку и корешок, прежде чем аккуратно раскрыть.

Между его сведёнными бровями появилась напряжённая морщинка, губы сжались в линию, взгляд бегал по страницам, которые он медленно переворачивал.

– Здесь пусто.

– Пу… что? – взвился Илья и встал рядом, чтобы видеть книгу.

Вместо ответа Александр полистал страницы перед его носом, и там действительно было… пусто. Такого поворота Илья не ожидал, и внутреннее воодушевление стало отдавать кислым разочарованием.

– Она мне не нравится, – встряла Лела, продолжая держаться от находки на безопасном расстоянии. – Не знаю, в чём дело, но… от неё пахнет странно. Чем-то… живым.

– Живым? – переспросил Илья, не понимая. Может, дело в запахе кожи?

Александр захлопнул фолиант и вновь ощупал, доверившись чутью русалки. Его ладонь несколько раз прошлась по корешку, будто нечто подозрительное было именно там.

– Держи ровно, – велел Александр, отдав книгу Илье.

Наставник извлёк короткий простой нож. Обычно его использовали для раздела туши при охоте, а сейчас…

Глаза Илья испуганно распахнулись, и он задержал дыхание, боясь шевельнуться, пока наставник лезвием вспорол корешок. Неясно, что он ожидал там найти, но опасения не оправдались: Александр протяжно выдохнул и после короткой паузы спрятал нож. Под кожей, как и должно быть, нашлись сшитые вместе страницы. Илья на всякий случай пригляделся, но не увидел ничего необычного.

– Давайте оставим её здесь, она ведь бесполезная. Спрячем обратно. Не нравится она мне. Лучше оставить там, где лежала, – забормотала Лела, напоминая настороженную кошку, которая предусмотрительно огибала вероятную опасность.

– Решение за тобой, Илья. Если она действительно пустая, то нет смысла брать её с собой. Возможно, у Мороков были заготовлены книги для записей, а эту просто не успели заполнить. – Александр пожал плечами и пошёл исследовать печь.

Илья расстроенно полистал страницы. Все были пусты. Мысль наставника разумна, но Илья не мог смириться. Неужели предшественники совсем ничего не оставили? Да, Илья знал, что они никогда не доверяли бумаге в целях собственной безопасности. Люди воображали, что Мороки – чудовища, и, несмотря на страх, были то ли смельчаки, то ли глупцы, которые выслеживали слуг Тени и даже нападали на них. Ореол тайны защищал, а попади личные записи в чужие руки, люди могли бы осмелеть, поняв, что Мороки не бессмертны. Раскрытие факта, что они живут где-то рядом, намеренно используя маски ради сохранения анонимности, могло закончиться катастрофой не только для Мороков, но и для простых людей, чьи недруги решили бы их оклеветать.

Илья понимал. И всё же в груди сдавило от разочарования. Его не отпускало чувство, что он лишится единственной возможности узнать нечто важное, если не разгадает загадку, а она здесь определённо была. Почему Леле не нравится эта книга? И почему именно она сохранилась, когда остальные пергаменты рассыпались?