Илья активнее принялся листать страницы. Он отмёл факт невидимых чернил, подержав лист над пламенем свечи. Ранее ему уже приходилось читать скрытые записки, но здесь дело было в другом. Александр что-то сказал, но Илья не мог оторваться от книги, уже злясь на секреты предшественников и ещё больше на себя, потому что наставник, скорее всего, прав и это заготовка для будущих записей, а он просто упрямится.

Илья тяжко вздохнул, ощутив боль в сжатых челюстях. Он отложил книгу на стол, пытаясь справиться с одержимостью. Лела примостилась в стороне у стены, вероятно решив вздремнуть.

– Отдохни, я посторожу первым. – Ладонь Александра успокаивающе легла на плечо юноши, который постарался стереть неуместное расстройство с лица. Они пришли на Мёртвые земли, чтобы спасти родных, а не искать секреты Мороков. Их основная задача важнее, и ему не стоит забивать голову пустяками.

Илья выдавил слабую улыбку.

– Хорошо, только проверю, нет ли кого в округе.

Юноша снял свой меч и пояс с оружием, стянул дорожный плащ и устало потёр глаза, прежде чем сменить зрение. В тёмное время суток он изредка проверял, есть ли поблизости мертвецы или другая опасность. С медведем тоже внезапно встретиться не хотелось. Благо, из-под контроля зрение Ильи не выходило. Он вгляделся в даль и ничего опасного вокруг не заметил, даже нити призраков не были видны: домовины достаточно далеко. Илья на всякий случай бросил взгляд на нити жизни Александра и Лелы, убеждаясь, что те не потускнели и не истончились. Он уже решил последовать совету наставника, как внимание зацепилось за предмет. Илья оторопело застыл, не веря своим глазам. Правда застала врасплох, и он растерянно открывал и закрывал рот, не в силах выдавить нужную фразу.

– Она… действительно живая, – всё-таки бросил Илья и схватился за оставленную книгу. Лела и Александр за спиной зашевелились. – Нить! Боги, книга прошита нитью жизни! Светящейся. Я не… не понимаю, как это возможно.

– Что? – Голос наставника звучал напряжённо.

Корешок был распорот, поэтому Илья беспрепятственно провёл пальцами по светящейся нити и ахнул, поцарапав подушечку до крови. Агата говорила, что нити могут резать пальцы, но сам Илья к ним никогда не прикасался. Только смотрел.

– Брось её! Брось! – раздался крик Лелы, но Илья не мог, заворожённо раскрыв фолиант и уставившись на страницы. Тонкие ручейки мрака проступали на чистых листах, сплетаясь в знакомые буквы. Буквы – в слова, а слова – в целые предложения и абзацы.

Восторг захватил опустевший разум, Илья не успевал читать, внимание расплывалось. Он чувствовал движение, слышал обеспокоенный крик, который потонул в окутавшей Илью пустоте. Не сразу он заметил странность, а когда осознал, земля у него под ногами вздрогнула, и в следующее мгновение спина Ильи встретилась с твёрдой почвой. Он закашлял, боль сковала всё тело. Илья сменил зрение обратно и растерянно заморгал, ослеплённый красками и стоящим хаосом. Крики, грохот и треск пламени обрушились на растерянное сознание. Книги в руках не было. Не было Лелы и Александра. Пропала вся изба.

Илья валялся на истоптанной дороге, а рядом полыхали дома. Кто-то бился. Ругань, вопли страха и звон стали сопровождались отчётливым запахом крови. Илья поскользнулся на грязи, попытавшись встать, и вовремя рухнул обратно на спину, чтобы избежать удара вил. Глаза потрясённо округлились, когда незнакомый мужик опять замахнулся на него с искажённым от ненависти лицом. Илья в последний момент откатился, и вилы воткнулись в сырую землю.

– Что за… – едва успел выдавить Илья, когда мужик с остервенением ещё дважды попытался его проткнуть. Вторую атаку перехватило лезвие чужого меча.

Женщина в красном плаще протиснула клинок между зубьев и крутанула меч, вырывая вилы из рук мужика. Гнев на лице мужчины сменился испугом, и он с криком отбежал от Мары. Это точно была Мара, но абсолютно ему незнакомая. Илья уставился на женщину, когда она рывком поставила его на ноги.

– Уходи в безопасное место, юноша, – велела она и побежала дальше.

– Но что здесь происходит? Где я?

Его вопросы остались без ответов. Мара уже нырнула в гущу битвы среди горящих изб. Илья перестал дышать, увидев, как она своим мечом перехватила клинок Морока, не дав убить какого-то деревенского мужика. Мара оттолкнула слугу Тени на пару шагов и вступила с ним в бой.

Выскочив из леса, Буян покорно замер, когда Агата потянула поводья, поражённая увиденным. Нечто буквально снесло одну сторожевую башню. Она была деревянной, и всё же… Несколько амбаров и домов тоже были смяты, будто прямо по ним прошёлся ураган. Агата не сразу поняла, что грохот, стоящий в ушах, лишь наполовину из-за её испуганного сердцебиения, в основном трещало пламя, стремительно пожирая соседние деревянные дома.

Справившись с первоначальным оцепенением, она подстегнула Буяна, и конь рванул по утоптанным улицам. Ориентируясь на крики, Агата свернула на ближайшем перекрёстке налево.

– Так и знал, что ты никого не дождалась! – раздался крик Марка за спиной.