Малир повернул голову в мою сторону, но его глаза так и не встретились с моими.

— Ты.

Мне показалось, что я услышала в его тоне едва уловимую благоговейность, и я отвела взгляд к извивающимся краям теней впереди, где они цеплялись за снежную землю. Они простирались настолько далеко, насколько хватало глаз, по обе стороны, чёрные щупальца сворачивались в мою сторону. Или… ко мне?

— Почему? — Моя пустота могла быть сильной — или, по крайней мере, так утверждали, — но в Тайдстоуне тени никогда не тянулись ко мне, если я держалась на приличном расстоянии. А это? Это было за три дня пути полётом. — Я не понимаю…

— Боюсь, ты скоро всё поймёшь, — пробормотал Малир и глубоко выдохнул.

Что это значит?

Слева Себиан пнул угол обветшалой фермы — единственное, что говорило о том, что когда-то здесь жили люди.

— Я никогда не видел Вальтарис до появления теней.

Марла подтянула черную теневую ткань, закрывая нижнюю часть лица.

— Сам город тянется вдоль всего горного хребта. Даже если идти по Смоляной Дороге, потребуются дни, чтобы пройти от храмового плато до Крылатой Крепости.

Я сделала шаг к теням; хрустящие под снегом ракушки и камни подсказали мне, что я стояла на дороге, когда-то оживлённой. Передо мной тени волновались, уходя за горизонт и дальше. Как я могла когда-либо вобрать в себя что-то столь необъятное?

— Не бойся, дитя, ведь Ворон всегда может положиться на свою стаю. — Ладонь Марлы легла мне на плечо, тёплая и ободряющая. — Заблудиться в тенях слишком легко, если они замкнутся вокруг тебя. Вороны Себиана будут кружить над тобой на безопасной высоте, чтобы указывать путь. Если что-то случится — обернись и взлетай. Малир и Лорн будут рядом.

Волна дискомфорта смыла всё тепло от её прикосновения. Я решилась взглянуть направо — там Лорн сидела на валуне и сверлила меня взглядом с такой остротой, что он походил на клинки. Она делала это всё утро.

Сделав глубокий, выравнивающий дыхание вдох, я шагнула к линии, где встречались свет и тьма, и подняла левую руку.

Сосредоточься!

Тени рванулись ко мне, как голодный зверь, втекая в ладонь с такой отчаянностью, что мысли затуманились. Они лились и лились… холодные, костенеющие.

Сильные. Знакомые?

Да. Потому что они напоминали те, что были за водопадом, словно… словно…

Мой взгляд метнулся к Малиру и тут же уцепился за его хмурое лицо. Всё это время его глаза были на мне, не так ли? Он ждал. Ждал, пока я догадаюсь.

Это были его тени.

Тот самый загадочный взрыв, погрузивший целое королевство во тьму? Это был он.

Шок едва не выбил из меня дыхание.

Как и тени.

Они хлынули в меня густыми, неумолимыми клубами, забивая грудь, лишая воздуха. Я захрипела, прижимая свободную руку к груди.

— Контролируй свою пустоту. — Рука Малира поднялась к теням, замедляя их жадный поток, сжимая его в тонкую струйку. — Лорн, держи их справа. Пропускай только то, что не сможешь сдержать.

— О, я их сдержу… — Приняв широкую стойку, Лорн метнула руку вперёд, и тени отхлынули на фут, распадаясь на сотни щупалец, извивающихся и пульсирующих в сопротивлении. Её верхняя губа скривилась в косой ухмылке. — Всё такие же упрямые, как десять лет назад.

Себиан шагнул ближе ко мне.

— А если она не окажется достаточно сильной для этого?

— Она справится, — выпалил Малир раньше, чем я успела, и его взгляд нашёл мой с такой уверенностью в глубине двухцветных глаз, что по мне пронёсся разряд энергии. Странно, но это придавало сил, учитывая, что это исходило от него. — Но если у тебя есть сомнения, голубка, то сейчас твой последний шанс уйти…

— Нет, — сказала я, подкрепляя решимость. — Я смогу.

Я должна была.

И я это сделаю.

— Помни о наших тренировках, — прошептал Себиан у моего виска, кончиком носа ласково задевая мои волосы. — Обещаю, я буду рядом. Если понадоблюсь — просто позови, и я окажусь здесь, прямо рядом с тобой.

Я кивнула, едва замечая взмах крыльев возле себя, когда он отстранился, потому что всё моё внимание было сосредоточено на моей пустоте — на том обсидиановом ящике в самой сердцевине, приоткрывшемся на едва заметную щёлку. Давление в груди ослабло, тени заструились внутрь ровным, более управляемым потоком, позволив мне вдохнуть.

Я шагнула во тьму, ступая размеренно, шаг за шагом. Малир шёл слева, Лорн кралась справа. Передо мной тени редели, втягиваясь в пустоту во мне, пока не остались лишь тонкие отростки, тщетно извивавшиеся против расширяющейся полосы дневного света.

За моей спиной скрипнул металл доспехов, и донёсся голос Аскера, звучавший уже будто издалека:

— Она справляется. Богиня благослови её, она поднимает тьму.

Энергия вспыхнула во мне.

Я делала это! Я убирала…