Он ей нравился. Он ей очень нравился. Она боялась позволить себе подумать о своих чувствах к нему, это было так сильно. Намного сильнее, чем хотелось бы, если бы она была честна с собой. И он давал ей все, чего она когда-либо хотела. Новая жизнь, новая личность, в которой она могла бы быть учтивой, знающей город и очаровательной. Поэтому она приехала в город, чтобы освободиться от матери. Даже если Маркус помогал ей, защитил ее, ладно, возможно, немного контролировал ее, значит ли это, что она несвободна?

Долгое время спустя Мейв нашла Кору сидящей в одной из клеток в окружении чистящих средств, в одной резиновой перчатке, а в другой - без нее. У Мейв были длинные рыжие волосы с седыми нитками, которые она в основном заплетала. Она пришла проверить Кору.

-Кора, - позвала она, и Кора вырвалась из своих размышлений и взглянула вверх.

-Как дела здесь? Ого, ты прошла через большее количество клеток, чем я думала.

Кора улыбнулась.

-У меня есть опыт. Чистка клеток - это не совсем то же самое, что чистка конюшен, но требования к работе были такими же.

Кора зевнула и провела рукой по лбу.

-Ой, ты выглядишь усталой. Надеюсь, ты собираешься пораньше отправиться домой, чтобы немного отдохнуть.

Кора покачала головой.

-Не совсем. Маркус ведет меня в ресторан к другу.

Легкое выражение лица Мейв упало, и ее брови нахмурились.

-Я беспокоюсь о тебе, дорогая. Ты уверена, что с этим человеком дела идут не так быстро?

Кора улыбнулась пожилой женщине. «Этот человек» относился к ней как к королеве. У него мог быть кто угодно, и он смотрел на Кору так, словно она была единственной женщиной в мире. Она все еще не понимала, почему он выбрал ее. Но у него было, и это все, что имело значение.

Кора знала, что Мейв испытывает к ней нежную привязанность, но в этом не было необходимости.

-Я большая девочка. Я знаю, что я делаю.

Мейв не выглядела убежденной.

-Ты видела сегодняшнюю газету?

Кора нахмурилась.

-Нет, - сказала она, но Мейв уже протягивала бумагу, которую держала под мышкой.

-Я использовала бумагу, чтобы выровнять клетки, и мое внимание привлек заголовок. Насколько хорошо ты его знаешь?

Кора уставилась на «Нью-Олимпиан Таймс». Известный криминальный босс появляется в клубе. Картинка была зернистой, но Маркуса она узнала где угодно.

Кора отвела глаза от бумаги и какое-то время яростно терла угол клетки, пытаясь собраться с мыслями.

Криминальный авторитет.

Это правда?

Но потом она подумала о том, как с Маркусом обращались везде, куда бы они ни пошли. Наклоненные головы, испуганные, украдкой взгляды. Сила, которой, как она знала, он обладал, даже если она не понимала почему. И тьма в нем. Если честно, она заподозрила, что это было что-то вроде этого, не так ли? Но быть честной с собой в последнее время не было ее сильной стороной.

Потому что то, что она чувствовала, не было неожиданностью. Это была тошнотворная тревога подтверждения. Она никогда не спрашивала Маркуса слишком подробно о его делах, потому что не хотела знать.

Но здесь это было черно-белым. Напечатано на первой странице.

Она взглянула на бумагу, которую Мейв все еще держала в руках, и скользнула глазами по первому абзацу. Они назвали Марка Повелителем Преисподней. Она снова отвернулась, но Мейв, очевидно, не собиралась бросать этот вопрос так легко.

-Насколько хорошо ты его знаешь? - снова спросила она.

Кора перестала тереть и бросила губку обратно в ведро с мыльной водой. Она выскользнула из клетки и сняла вторую перчатку, затем откинула назад прядь волос, сбившуюся с ее хвоста.

-Он хороший человек, Мейв.

Она вытащила газету из рук Мейв и бросила на пол клетки, которую вычищала. Ей нравилась Мейв, правда. Они поладили с тех пор, как она пришла добровольцем, но Коре не нужно было, чтобы другая мать пыталась сказать ей, что она может и что не может.

Тем не менее, она уважала Мейв. Она была совсем не похожа на настоящую мать Коры. Она не была напористой или властной, и было несправедливо относить их к одной и той же категории, поэтому Кора протянула руку и сжала руку пожилой женщины.

-Поверьте мне, - сказала Кора ,-Газета всегда делает сенсации. Маркус хороший человек.

Она не знала, что еще сказать, но была уверена. Он был хорошим.

Мейв выглядела неубедительно, но она кивнула и в ответ сжала руку Коры.

-Обещай мне, что ты не позволишь ему поглотить себя. Ты ушла из дома, чтобы найти себя и освободиться от семьи.

Кора рассказала Мейв усеченную версию того, почему она ушла из дома, и кивнула в ответ на оценку Мейв.

-Так что не позволяй ему кататься по тебе. Не нужно спешить. И если тебе когда-нибудь понадобится помощь, помни, ты всегда можешь прийти ко мне.