"Прекрати, или я побью тебя твоей барсеткой," пригрозила она. "Мы только поговорили. А что, ты надеялся, что мы куда-нибудь поедем и он займется со мной дикой, дикой любовью?"
"Да, именно."
"Ну, все двери спален были заперты. Что напомнило мне. Кому принадлежит это место?"
"Этот старый дворец?" Арман пожал плечами. "Принадлежит моей семье".
Рот Коры приоткрылся, и она посмотрела на акр тщательно отполированных деревянных площадей, ведущих к шикарной красно-золотой лестнице. "Ты шутишь, что ли?"
"Это, миледи, оригинальный семейный дом Мерше". Он поднял руку и провел ею, словно отмахиваясь от огромного бального зала.
"Мерше? Как компания?" Она мысленно прокрутила последние вещи, которые читала о телекоммуникационной компании и семье, которая все еще контролировала ее. "Как в случае с Луи Мерше? Глава одноименной телекоммуникационной компании." Ее глаза расширились, когда она что-то поняла. "Полное имя Луи Арман Мерше."
"Четвертый." Арман склонил на нее голову. "К вашим услугам."
"О, мои боги. Ты такой…"
"Одна из самых богатых семей в мире? Вполне. По крайней мере, до тех пор, пока антимонопольные процессы не сломали монополию. Но теперь Merche Ltd. разделена на множество компаний, и ты можешь быть уверена, что моя семья владеет контрольным пакетом акций во всех из них. Никто на самом деле не знает, насколько богата моя семья".
"Не могу поверить…" пробормотала она. "Ты богат. Я имею в виду, очень, очень богат".
"Не я," поправил Арман. "Моя семья. Меня отвергли. Единственная причина, по которой я смог получить это место на ночь, это мой двоюродный брат. Если бы мой отец узнал, для кого на самом деле была эта вечеринка…ну, единственная причина, по которой он не убил бы меня, это то, что для него я, возможно, уже мертв."
"Что? Почему?"
"Моему отцу не понравился мой выбор пары для выпускного бала" Арман немного откинулся назад, опираясь на одну руку, все еще обращенную к ней. "Папа подумал, что я должен встречаться с милой белой девушкой из богатой семьи. Моя мама купила мне бутоньерку, чтобы я прикрепил ее к платью".
"Что случилось?"
Арман печально улыбнулся. "Мой спутник был белым и происходил из богатой семьи. Но он принес мне бутоньерку, а не наоборот".
"Твой спутник был мальчиком".
"Ага. Папе не понравилось подтверждение того, что его единственный сын гей. Ну, би, если быть точнее." Он подобрал еще одно перо. "Не то, чтобы мой отец использовал какой-либо из этих терминов".
"Арман, мне очень жаль."
"В ту ночь я пришел домой, и моя мать плакала. Но она и слуги не пустили меня в дверь." Его голова немного поникла; его бровь нахмурилась, когда он изучал перо.
Кора молча ждала, сложив руки на коленях.
"Я провел ночь со своим парнем, спрятавшись в его комнате. Совсем не тот выпускной вечер, на который я надеялся. Он позволил мне остаться на неделю у него дома, а потом больше не мог проводить меня мимо его родителей. Так я остался без жилья".
Кора втянула воздух, чувствуя боль насквозь. "Бездомный? В старших классах школы?"
Арман кивнул, его черные волосы упали на лицо.
"Сколько тебе было лет?"
"Шестнадцать."
Она смотрела в ужасе, представляя прекрасного молодого человека одного на улице. "Мне так жаль."
Арман поднял голову, его глаза встретились с ее глазами. "Мне нет. Если бы я не выбрался, я бы никогда не встал на ноги. Никогда бы не получил двойную М или Fortune из-под земли. Я был бы кем-то другим".
"И ваша семья?"
"Что насчет них?" Он выдохнул, и его шелковистые черные волосы упали со лба. "Хочешь пожалеть кого-то, пожалей их. Они выбросили что-то хорошее. Они пропустили. И они не знают лучшего о жизни".
"Что это?"
"Любить никогда не бывает плохо," прошептал он. Он пошевелился, встал на колени напротив нее и взял ее за руки. Она позволила ему; это был редкий случай, когда он выглядел на свои двадцать семь лет. "Позволь мне рассказать тебе кое-что о твоем муже. Я жил два года за счет доброты незнакомцев, а как только подрос, открыл бизнес".
Она не могла оторвать от него глаз. "Твой салон. Метаморфозы".
"Я снял небольшое помещение и стриг волосы по десять часов в день. Я только нанял своего первого работника, когда появились какие-то головорезы и потрясли нас. Тогда я впервые услышал о мистере Убели. Я пошел к нему за защитой".
Арман отодвинулся назад, отпустив ее руки после небольшого сжатия. "Я никогда не забуду свою первую встречу с ним. Я слышал обо всем, что он делал: восстанавливал рестораны своего отца, строил собственную империю. Он казался таким могущественным для человека, которому едва исполнилось тридцать. Арман посмотрел на бальный зал, как будто наблюдая, как этот момент снова разворачивается перед его глазами."