— Я не поняла… — обернувшись ко мне, бормочет озадаченная мисс Доусон. Бросив рюкзак на песок, надевает на голову ненавистный ей никаб, скрывая под плотным платком темные локоны и опуская ткань с переносицы на подбородок. — Ты куда машину спрятал?

— Багги пришлось уничтожить, — невозмутимо пожав плечами, следую ее примеру и наматываю куфию вокруг головы и шеи. — Придется идти пешком.

— Ты спятил? Как уничтожил? Зачем? За что? Черт, Джейдан! Я не была в пустыне пятнадцать лет. Ты издеваешься надо мной? — негодует девушка, но другой реакции я и не ожидал.

— Можешь остаться здесь и строить из себя принцессу до появления очередного кочующего лагеря бедуинов. Или следовать за мной, — озвучиваю два варианта развития событий и уверенной походкой иду вперед.

Через тридцать секунд Эрика, запыхавшись, догоняет меня, осознав бессмысленность и неуместность своих претензий.

— Извини, — миролюбиво произносит Эрика, поравнявшись со мной. — Не знаю, что на меня находит. Все время хочу спорить с тобой.

— Это защитная реакция, Рика, — бесстрастно отзываюсь я.

— Что?

— Так ты борешься со своим влечением ко мне.

— Если после пары совместных оргазмов ты решил…

— Их было гораздо больше.

— Ты считал? Это мило, — насмешливо парирует Рика.

Вот уж кто не лезет за словом в карман.

— Я привык замечать и запоминать детали. Так что там с оргазмами? Слишком много или недостаточно?

— Это защитная реакция, — ловко использует она мой же маневр. Находчивая и наблюдательная. — Ты отлично знаешь, что в момент стресса или после адреналиновой встряски люди ищут способ избавиться от накопившихся эмоций, как правило, выбирая секс.

— Выходит, ты ходячий стресс, Рика, — иронично улыбаюсь я. — В сотый раз повторяю, что работа спецагента не для тебя.

— Ну разумеется, может, мне больше подойдёт роль закутанной с ног до головы жены какого-нибудь местного бедуина? — фыркнув, заявляет Эрика.

Я игнорирую вопрос, потому что ответ ей не понравится и вызовет новые споры, к которым я не готов морально. Да и физически тоже после бессонной ночи, а впереди ещё три часа пешком по пустыне. Словно почувствовав мое настроение, Эрика замолкает и пытается не отставать, время от времени запинаясь и увязая в песке. Нам еще повезло — утро выдалось безветренным и не особо жарким по меркам Махруса, хотя уверен, что и этот факт Эрика горячо бы оспорила.

— Как ты вообще здесь ориентируешься? — спустя полчаса полного молчания первой не выдерживает она. — И куда мы направляемся? Сколько нам ещё идти?

— Чуть больше двух часов, — отвечаю только на последний вопрос.

Ориентироваться в пустыне несложно, даже без навигаторов, частенько выходящих из строя в контрастных условиях, имея под рукой только карту и компас. Разумеется, если ты здесь не впервые. Кое-что еще Рике знать необязательно. Я выбрал этот путь, потому что даже кочевники избегают пользоваться им. Множество ядовитых змей и койотов, блуждающих неподалеку — не самое страшное. В сотне метров вправо начинаются не обозначенные ни на одной карте островки зыбучих песков. С каждым годом территория распространения становится все шире, и рискованных путешественников, пересекающих эти места, критически мало, что меня полностью устраивает.

— Песок набился в носки и… везде. Скрипит на зубах, — вздохнув, жалуется Эрика измученным голосом.

Остановившись, я сдёргиваю с ее плеча рюкзак.

— Давай сюда.

— Я не устала. Сама могу…

— Не сомневаюсь, но понесу сам.

— Спасибо, — она стала на удивление вежливой.

Девушка обхватывает себя руками, продолжая идти рядом. Я почти слышу, как она думает.

— Моя группа прикрытия полностью уничтожена? Это точная информация? — негромко спрашивает Эрика. Я слышу тревогу и напряжение в ее голосе.

— Да, Рика. Никто не выжил. Соболезную, — сухо отзываюсь я. — В скором будущем прибудет новая.

— Мне необходимо связаться со штабом, — настойчиво продолжает мисс Доусон. Я зря рассчитывал, что в условиях невыносимой жары она утратит способность к рациональному мышлению. — Я должна передать информацию о случившемся.

— Когда окажемся на месте, решим этот вопрос, — отвечаю уклончиво. — В интересах безопасности операции все контакты с центром только в строго оговоренных местах.

— Послушай, — возмущенно начинает Эрика. — Если это совместная операция, то почему план известен только тебе?

— В интересах твоей безопасности, — даю я почти тот же самый ответ, что и на предыдущий вопрос.

Чем меньше слов, тем существенно ниже шансы попасться на лжи.

— С тобой невозможно разговаривать, — раздраженно бросает Эрика.

Отличное решение, малышка. Не разговаривай со мной.

— План ЦРУ провалился. И вполне закономерно, что ситуацию теперь контролирует АРС, — выдаю я объяснение, которое временно успокоит ее, но не тут-то было…

— Но ваши, то есть твои действия согласованы с моим руководством? — подозрительным тоном спрашивает Эрика.