– Что? – я давно потеряла суть разговора своих новых знакомых. Лишь изредка кивала Мэйсону, который увлеченно рассказывал мне о том, как с малых лет танцевал на уличных фестивалях для низших каст в Бронксе и в одиннадцать лет создал собственную брейк-группу.
– Боже, опять она где-то витает, – ворчит Латисия, кивая в сторону зазывающей в один из знаменитых клубов Нью-Йорка трехмерной вывески. Я слышала, что «Космос» популярен своим неординарным интерьером и тем, что вместо наркотиков, людей погружают в виртуальную симуляцию. Естественно, это стоит больших денег и максимум, на что хватит Латисии и остальным – это самое дешевое пиво и кальян, и то, если скинутся. – А ты, хочешь улететь в «Космос»? – хихикает Латисия, восторженно глядя на красочные голограммы, детально рекламирующие все достоинства заведения. Ее глаза блестят неподдельным интересам, а в каждом жесте читается откровенное желание поскорее оказаться внутри популярного клуба.
Должна признать, «Космос» выглядит впечатляюще: как огромная цветная сфера, целая галактика, которая одним своим видом «засасывает» посетителей внутрь: яркие цвета явно возбуждают определенные нейроны в нашем мозге, и вот я уже сама, загипнотизированная броской рекламой и лозунгами, взывающими к расслаблению и отпусканию всех проблем, иду вперед, к входу в «Космос», где уже скопилась небольшая очередь посетителей. Судя по внешнему виду – целевая аудитория этого клуба в основном представители Средней касты (клерки и крупные менеджеры, которые даже близко не стоят рядом с Элитами, и все же получают достойную зарплату и имеют возможность отдыхать, посвящая время не только работе, но и себе). Да только куда они стремятся потратить бесценные заработанные часы? Конечно, в виртуальной симуляции. Вся атмосфера вокруг клуба пропитана жаждой людей, голодных до эмоций, которые они могут получить лишь пребывая в виртуалке.
Что ж, кажется, на этом наши пути с Мэйсом, Латисией и остальными разойдутся…
– Так, я по твоему взгляду вижу: свалить собираешься? – спрашивает в упор Мэйсон, сжимая мое предплечье, когда я слегка дергаюсь в сторону, уклоняясь от дорожки, которая ведет в «жерло» клуба-галактики. Я неуверенно пожимаю плечами, переминаясь с ноги на ногу и лихорадочно обдумывая, как мне поступить дальше.
Конечно, я хочу убежать домой, в студию, и оказаться в привычном для себя месте, как можно скорее. Однако, чем больше я представляю, как остаюсь одна, наедине со своими тревожными мыслями о будущем, тем сильнее хочу затеряться в толпе клуба, понаблюдать за безумными наркоманами виртуалки, да и просто отложить тот момент, когда я вновь буду шарахаться от любой тени, вздрагивать от звука и скрипа ламината, ожидая того, что Мак придет по мою душу в любую секунду.
Когда я нахожусь в компании, среди людей, мне кажется, что я в безопасности. Но эта иллюзия, в которую я слепо верю, и вопреки сомнениям, просто следую за Мэйсоном.
– Стоять, – как только заходим в коридор, погруженный в кромешную тьму, мой желудок сжимается от страха, и я инстинктивно отступаю назад, чувствую себя так, словно попала в ловушку. Черную коробку, из которой нет выхода. – Стоять, – повторяет механический голос, когда я, задыхаясь от приступа панической атаки, начинаю наощупь искать выход из этого жуткого места. Черт возьми, как это работает? Мы просто зашли в узкий коридор, служащий клубу входом, и он тут же пропал…
– Кто вы? Я хочу уйти отсюда, – надрывно кричу я, по-прежнему глядя в темноту, ощущая себя слепым и беспомощным котенком. – Выпустите меня, пожалуйста.
– Эй, Кэн, ну хватит. Без паники, – знакомый голос Мэйсона немного приводит меня в чувство и с еще большим облегчением выдыхаю, когда слышу звонкий смех Латисии. – Сейчас тебе какую-то хрень к виску прилепят и ты все увидишь. Успокойся, ладно?
– Кэндис, добро пожаловать в «Космос», – приветствует в темноте и кажется, что пустоте, голос робота. – Ты не читала правила нашего клуба? Первое – выйти можно только после наступления рассвета. Сейчас тебе нужно расслабиться и…
– Что? – моему возмущению нет предела. – Откуда вы знаете мое имя? Вы издеваетесь? Я не хочу находиться здесь до рассвета. Черт возьми, я ничего не вижу. Мне страшно. И у меня нет денег, поэтому я для вас невыгодный клиент. Выпустите меня, пожалуйста.