Услышав, как открылась входная дверь, я быстро вытерлась и накинула халат. Завернув за угол, я увидела вошедшего Уинстона. Креветка весело защебетал и спланировал вниз прямо на плечо Уина. Я приготовилась к тому, что он прогонит попугая. Однако Уинстон стал нежно поглаживать его большим пальцем и что-то тихо ему сказал. Сердце в груди сжалось от осознания, что Уинстон Константин при желании мог полностью уничтожить меня. Нервировало, что я была уязвима перед таким могущественным человеком.

— Как прошел ужин с матерью? — протянула я вместо приветствия, в голосе отчетливо угадывались нотки боли и обвинение. Я тут же возненавидела себя за это.

Уинстон обернулся ко мне, его лицо оказалось бесстрастным и холодным. Единственное, что намекало на его интерес ко мне — легкое движение крыльев носа при дыхании и горячий блеск в голубых глазах, когда он скользнул взглядом по моим голым ногам. В следующий миг Уинстон нахмурился, заметив что-то.

— Кто здесь был? — спросил он, указывая на пустой стакан на столе.

Креветка улетел к своей клетке и стал шумно клевать еду.

— Твой лучший друг, — отозвалась я немного раздраженно. Он выгнул бровь, и я пояснила: — Нейт.

Несколько секунд Уинстон просто смотрел на меня. Это напомнило мне то, как также холодно и бездушно смотрела на меня его мать. Подавив дрожь, я вскинула подбородок. Что бы ни произошло между ним и Кэролайн, он все еще думал об этом по приезду домой. Уинстон явно был раздражен и расстроен, усилив эти эмоции своим безразличием, которое носил на манер металлической брони.

— И чего же хотел мой лучший друг?

Я фыркнула и пожала плечами.

— Попользоваться твоими чопорными теплыми полотенцами.

«И сделать так, чтобы я почувствовала себя крайне дерьмово».

Уинстон прищурился, изучая меня. В комнате было слышно только Креветку. Сердце дико заколотилось в груди, когда я решила, что сейчас Уин попросит меня уйти. Что Кэролайн убедила его в моей непригодности для ее старшего сына. И теперь он понял правдивость слов Нейта и решил встречаться с другой женщиной. Молчание затягивалось, ни один из нас не двигался с места и не говорил.

Нет же, все будет хорошо.

Что бы сейчас ни произошло, все будет хорошо.

Я честно заработала на первый год обучения этим утром. Если я что-то и узнала про Уинстона, так это то, что он всегда выполнял условия сделки. По крайней мере, я повеселилась и позаботилась о своем обучении.

Так почему в груди разрасталась такая боль?

«Потому что ты не хочешь, чтобы все заканчивалось. И тебе плевать на деньги».

— Золушка? — он ослабил узел своего галстука. — Как насчет того, чтобы заработать немного денег?

Возвращение к нашей игре захлестнуло меня волной облегчения. Даже скорее стремительным речным потоком.

«Это еще не конец».

Мы оба слишком глубоко в этом увязли, чтобы сейчас так легко расстаться.

Мне просто нужно было убедить Уинстона, что мы вместе чего-то стоили даже без денег на обучение и подарков.

Я должна это сделать. И сделаю.

Воздух был словно заряжен. Искрил от моего гнева и неповиновения Эш. Я вошел в свою квартиру с готовностью отправить Эш домой. Навсегда. Но как только увидел ее, все изменилось.

Снова.

Похоже, она оказывала на меня именно такое влияние.

Мысли снова вернулись к ужину с матерью, ожесточая мое сердце перед стоящей рядом женщиной.

*****

— Насколько хорошо ты ее знаешь? — слегка снисходительным тоном осведомилась мама, будто упрекая ребенка за наивный взгляд на мир.

— Достаточно.

— Достаточно, — протянула мама и пригубила вино, не торопясь продолжать. — Расплывчатый ответ. И наводит меня на мысль о том, что ты совсем ничего не знаешь.

Внутри вспыхнуло раздражение.

— Она моя горничная и личная помощница.

— Которая живет с тобой, — она прищурилась, пригвождая меня к месту взглядом своих голубых глаз. — Когда ты собирался сообщить мне об этом?

— Она не живет со мной, — выдавил я, кипя от ярости. — У нее есть своя квартира.

— А Нейт утверждает иначе.

В воздухе повисла тишина. Я молча изучал свою мать. Достаточно красива, чтобы украшать обложки журналов или экраны телевизоров, но уже и достаточно зловещая, чтобы рушить империи одним своим ледяным взглядом.

— Не знал, что вы с Нейтом обсуждаете меня за моей спиной.

— Ты многого не знаешь, сын. Не потому ли, что позволил маленькой девочке отвлечь тебя от твоей роли в нашей семье?

Я поднял свой бокал, осушил его и с громким стуком поставил обратно на стол.

— Хватит играть со мной. Чего ты хочешь?

— Играть? Нет, твое будущее для меня — отнюдь не игра.

Я провел ладонью по лицу и вздохнул.

— Я ходил на ланч с Лейлой Рейнард.

— Слышала.