– Ну, они просто рылись в отбросах и больше сами боялись людей, чем пугали, – объяснил Эйррик. Я не сомневалась, что испугалась бы их вне зависимости от того, трогали ли они людей. – Но когда все переселились, они утратили…

– Источники пропитания? – закончила я за него.

Эйррик кивнул, оглядывая горизонт.

– А теперь они считают едой всё, на что наткнутся.

– В том числе нас.

Я искренне надеялась, что у Ладди превосходное зрение и развитое шестое чувство во всем, что касается крысищ.

– Ты меня интригуешь, – заметил Хоук, пуская Сетти впереди Эйррика.

– Интриговать – твое любимое слово, – сказала я.

– Это когда ты рядом.

Я позволила себе улыбнуться, потому что мне так хотелось и потому что на меня никто не смотрел.

– Чем же я сейчас интригую?

– А когда ты не интриговала? Ты не боишься Последователей и Жаждущих, но дрожишь как мокрый котенок при упоминании крысищ.

– Жаждущие и Последователи не снуют на четырех лапах, и у них нет меха.

– Что ж, крысищи не снуют. Они бегают так же быстро, как гончая за добычей.

Я опять содрогнулась.

– Мне от этого не легче.

Он рассмеялся.

– Знаешь, чего бы мне сейчас хотелось?

– Не говорить о гигантских крысах-людоедах?

Хоук стиснул меня, и это ощущение отозвалось теплом в груди.

– Помимо этого.

Я фыркнула.

– Будь добра, открой сумку возле твоей левой ноги. Только осторожнее, держись за луку.

– Я не собираюсь падать.

Но я все равно держалась, когда потянулась вперед, чтобы открыть клапан сумки.

Хоук хмыкнул, но я проигнорировала его, роясь внутри.

Мои пальцы коснулись чего-то гладкого и кожаного. Нахмурившись, я схватила предмет и вытащила. Увидев красный переплет, я ахнула и засунула книгу обратно в сумку.

– О боги! – Я вытаращила глаза и уселась прямо.

Хоук расхохотался, и Киеран оглянулся на нас. Заметил ли он, как я покраснела?

– Поверить не могу. – Я развернулась назад и на мгновение чуть не утонула в ямочке на правой щеке Хоука. Ямочка на левой тоже начала появляться. Потом я вспомнила, что обнаружила в сумке. – Как ты нашел эту книгу?

– Как я нашел фривольный дневник леди Уиллы Колинс? У меня свои методы.

– Как?

Последний раз я видела дневник, когда прятала его под подушку, а потом произошло столько событий… Мне даже в голову не приходило, что его мог кто-то найти и задать вопросы.

Много вопросов.

– Я никому не скажу, – ответил он, и я шлепнула его по руке. – Как неистово.

Я закатила глаза.

– Ты разве не собираешься мне почитать?

– Категорически нет.

– Может, я тебе потом почитаю.

Еще хуже.

– Нет необходимости.

– Уверена?

– Абсолютно.

Он рассмеялся мне в шею, на сей раз негромко и мягко.

– До какого места ты дошла, принцесса?

Я сжала губы и вздохнула.

– Почти до конца.

– Ты должна мне все рассказать.

Ну уж это вряд ли. Просто не верится, что он не только нашел эту проклятую книгу, но и уложил в сумку. Из всех вещей, которые можно было взять, он прихватил дневник. Уголки моих губ изогнулись, я невольно улыбнулась, а потом рассмеялась. Его рука опять сжала меня крепче, и я расслабилась, прислонившись к нему.

Хоук был… интригующим.

После этого мы ускорили темп, словно гнались за луной. Не нужно смотреть вперед, чтобы понять – мы опаздываем.

И потом я увидела это.

При первом проблеске красного я похолодела. Затем перед нами открылся весь пейзаж: багровое море, простирающееся настолько далеко, насколько хватает взгляда.

Мы добрались до Кровавого леса.

Лошади несли нас вперед, хотя все мои инстинкты протестующе кричали. Я не могла оторвать глаз от леса, хотя это был вид, который будет много лет преследовать в страшных снах. Я никогда не видела Кровавый лес вблизи, поскольку ехала в Масадонию другим, более длинным путем. Передо мной предстала мешанина красного цвета и еще более темного оттенка, напоминающего запекшуюся кровь. Земля под копытами стала каменистой, что-то трещало и хрустело. Ветки? Я начала опускать взгляд…

– Нет, – приказал Хоук. – Не смотри вниз.

Я не смогла остановиться.

Мне стало дурно. Земля была усеяна выгоревшими на солнце костями. Черепа оленей и более мелких животных. Кроликов? Были и длинные кости, слишком длинные для животных, и…

Резко втянув воздух, я отвела взгляд.

– Кости… – Я сглотнула. – Не все они кости животных?

– Не все.

Я опустила ладонь на обвивающую мою талию руку и вцепилась в нее.

– Это кости погибших Жаждущих?

Если они не кормятся, то чахнут, пока от них не остаются только кости.

– Некоторые из них.

По мне пробежала дрожь.

– Я же сказал не смотреть.

– Знаю.

Но я посмотрела.

И теперь не могла закрыть глаза. Красная листва блестела в заходящем солнце, словно множество листьев были заполнены крохотными лужицами крови. Ужасный и пугающе прекрасный вид.