Я изо всех сил старалась оплатить одну лошадь, а у нее было десять. Я умоляла и торговалась, чтобы нас с Самсоном подвезли на местные мероприятия, у нее был специально сделанный фургон для лошадей со спальными местами. Я пахала на двух работах, чтобы быть на плаву, получая степень по экономике в Вустерском университете, она училась в Оксфорде без бремени платы за обучение, изучая международный бизнес, французский и латынь с дополнительными занятиями с репетиторами.

Я научилась шить, чтобы ремонтировать старые вещи в своем гардеробе, чтобы продлить их срок службы, у нее же был целый новый гардероб каждый сезон. Каждый гребаный сезон.

Но теперь, впервые, мы были соответствующими. Равными.

На самом деле все это не имело значения. Я давно научилась принимать это и гордиться своими достижениями, но это… это обещание согревало мой живот.

Обещание равных условий. Перспектива схватиться с Верити без всех этих фанфар, гламура и шумихи, которые обычно сопровождали ее повсюду.

Может быть, только может быть, я могла бы пойти против Принцессы Верити Фэверли на ровном игровом поле и выиграть.

Я могу выиграть.

И, возможно, мне хотелось. Ощущение было чужим, холодным и ершистым, но удивительно притягательным.

— О чем ты думаешь? — спросил Карл, он все еще смотрел на меня, пожирая взглядом.

Я поставила бокал с шампанским.

— Давай начнем с технических слайдов, — предложила я.

Я впитывала все, что он мне говорил. Снова и снова перебирала слайды, пока они не обрели смысл. Мне хотелось угодить ему, хотелось сделать все правильно.

Рик болтался с нами, играя в ретро-аркады на своем планшете, пока мы изучали статистику продаж. Его бедро прижималось к моему, борода щекотала мое плечо, пока мы с Карлом говорили о работе. Он не торопил нас и не пытался вмешиваться, просто забавлялся в своем маленьком пузыре, пока мы работали рядом с ним.

Мне показалось, что он к этому привык.

Карл разлил оставшееся шампанское между тремя бокалами.

— Не слишком увлекайся техническими вопросами, — предупредил он. — Речь идет о формировании отношений, а не о продаже технологий. Тебе просто нужно знать достаточно о структуре, чтобы добавить ценность для клиента.

Я кивнула.

— Но ведь это не повредит, да? Знать детали?

Он поднял бровь.

— Ты будешь удивлена. Иногда немного знаний приносит больше вреда, чем пользы.

— Есть! — объявил Рик. Он показал нам свой планшет с новым личным рекордом в Тетрис. — Необходимость пописать и покурить зовут, думаю, сбегаю, пока выигрываю.

Я смотрела на его задницу, когда он уходил, и Карл ухмыльнулся мне.

— У нашего милого Ричарда очень хорошая задница.

Я улыбнулась.

— Так и есть. — И я представила, как Карл его трахает. От этой мысли у меня по груди побежали мурашки. Это шампанское, безусловно, расслабило меня. Я вытянула ноги, когда Карл собрался выключать ноутбук, наблюдая, как его пальцы танцуют по клавиатуре. Он закрыл крышку и отодвинул его в сторону.

— Итак, — начал он. — Это стоило того?

— Надеюсь.

— Довольно неожиданный поворот, если учесть, что несколько часов назад ты собиралась сказать отцу, чтобы он отвалил. Я впечатлен.

— Это возможность, — сказала я. — Для чего-то особенного, чего мне действительно хочется. С таким успехом можно сделать все возможное.

— В точности мои чувства.

Карл все еще был в костюме и держался профессионально, хотя и чувствовал себя на диване непринужденно. Я осмелилась протянуть руку и коснуться пальцами его щеки. Он встретился со мной взглядом и не отвел его.

— Спасибо, — проговорила я. — За все, что произошло сегодня.

— Не за что. Просто покажи мне на следующей неделе хорошие результаты.

— Сделаю все, что в моих силах.

Он обвил рукой мои плечи, указывая ладонью на мою грудь.

— «Укуси меня, детка». Я мог бы обойтись и без того, чтобы видеть такое приглашение весь день на твоих сиськах.

— Не надо, — простонала я. — Не знаю, о чем я думала. Никогда больше не надену эту одежду.

— Никогда? — Парень изобразил ужас. — Но она мне очень нравится.

— Как скажешь, Карл.

Он опустил руку на мое бедро, сжав.

— Нам лучше подготовиться ко сну, — сказал Карл. — Ранний подъем.

Он уже отодвинулся, когда я остановила его, схватив за запястье, прежде чем тот успел уйти. И парень остановился, вопросительно глядя на меня.

— Подожди, — сказала я. — Пожалуйста.

Я была словно комок нервов, когда схватила его за галстук и притянула к себе. Он двигался медленно, его дыхание было на моих губах в течение нескольких долгих секунд, прежде чем мы соприкоснулись губами.

— Ты не должна… — прошептал он. — Ты мне ничего не должна, Кэтти…

— Я знаю, — ответила я и поцеловала его.

Возможно, я и сделала первый шаг, но Карл взял инициативу на себя. Он поцеловал меня глубоко, его тело наклонилось к моему, прижимая меня спиной к дивану, вцепился пальцами в край моего дурацкого топа.