В книгах писали, что Рондда – одно из королевств, до которого прогресс доходит медленно, затрагивает только некоторые сферы жизнедеятельности. Например, Клэр слышала, что рондданцы до сих пор не понимают, как поддерживать связь на расстоянии, и отдают предпочтение обычным письмам. Они развивают сельское хозяйство, куют лучшее оружие и доспехи во всем Эрелиме, но не знают, как добыть драгоценные камни, которыми полнятся недра их земли. До них не дошел тот прогресс, который заметен в Безымянном королевстве.

И сейчас Клэр поняла причину.

Здесь жили воины, которым нет дела до удобств. В то время как смертные только этим и развлекались – строили золотые замки, улучшали средства связи и передвижения. Делали все, чтобы жить в комфорте, разоряя окраины и наживаясь на обычных людях. В Рондде власть не грабила жителей – она отдавала им.

– Рондданцы – удивительный народ, – послышался голос Нэша, в котором проскользнула нотка восхищения.

Клэр вздрогнула и только сейчас поняла, что несколько минут оглядывалась по сторонам с открытым ртом.

Хотя она была не одна – Леона, скорее всего, тоже впервые оказалась в королевстве Кровавых Клинков.

Нэш продолжил:

– Они не скрывают своих минусов и плюсов. Рондданцы понимают, что отстают от остальных трех королевств, особенно после посещения Безымянного, но не стыдятся этого. Они гордятся тем, в чем они лучшие. А лучшие они в сражениях. Это дорогого стоит, Клэри.

– Мне больше по душе Льерс, – вклинилась в разговор Астра, поглядывая с крыши на компанию гогочущих тамплиеров. – Эти жуткие монстры всегда меня пугали. Ради лживых Богов, да они как три Аарона! А Йоргенсен один из самых огромных мужчин, которых я видела за две сотни лет!

Клэр подошла к ней и осмотрела пыльный переулок. Здесь были не только воины – устрашающие тамплиеры и валькирии, – но и обычный народ. Торговцы продавали фрукты и овощи, которые будто сошли с книжных иллюстраций, маленькие дети резвились и гонялись за дворовыми кошками. В рондданцах была заложена страсть к сражениям, они были гордыми и свободолюбивыми, но не каждый житель выбирал такую сторону.

– На обращении Сената я не разглядела их красоту, – прошептала Клэр, покачивая головой. – Но в своем королевстве они… прекрасны. Мне кажется, они бы никогда не смогли жить с нами бок о бок. Им хорошо на своей территории, потому что здесь они чувствуют силу.

– Валькирии и тамплиеры защищают слабых. – Чернокнижница встала слева от Клэр и растянула губы в улыбке, едва заметной сквозь прорезь белой маски. – А благодаря доспехам становятся почти неуязвимыми. Только сильные льерсцы и асхайцы могут навредить им, так как рондданская сталь защищает своего владельца от магического воздействия. Но не все они, – Костяной Череп махнула рукой на переулок, – воины. Конечно, большую часть способных детей обучают едва ли не с рождения. Но есть и те, кто живет обычной жизнью.

– Но почему они это делают? – недоумевала Клэр. – На них ведь никто не нападает. Зачем из них делают убийц?

Костяной Череп гортанно засмеялась.

– Воины и убийцы – разные понятия, золотце мое. Сражения – это их кровь, их любовь, их страсть. Посмотри на них. – Женщина указала сморщенным пальцем на группку детей, сражающихся на деревянных мечах и валяющихся в грязи. – Это – смысл их существования.

Клэр громко сглотнула и почувствовала, как грудь наполняется светом. Как дыхание прерывается, когда взгляд натыкается на рондданцев, которые развязно разгуливают по улицам города, выпивают из больших деревянных кружек и скачут на лошадях. Некоторые валькирии были облачены в стальные доспехи, другие женщины – в самые простые поношенные вещи. Некоторые тамплиеры размахивали топорами и кололи дрова, другие мужчины – потирали животы и зазывали в свои таверны.

– Несмотря на то что они не все отличаются воинскими способностями, каждый рондданец – валькирия или тамплиер. Точно так же, как каждый житель Льерса – ведьма или ведьмак. Даже если у одних способностей меньше, чем у других, – произнес Нэш, на шаг приближаясь к Клэр. – Они смертны, но убить их слишком трудно. Практически невозможно.

– То есть жители всех четырех королевств смертны? – уточнила Клэр.

До падения стен она считала, что только обычные люди могут умереть в любой момент, а жители прочих королевств, как падшие и ангелы, существуют долгие-долгие годы.

– Конечно, Клэри. – В прищуренных глазах Нэша плясали озорные огоньки. – Бессмертны только те, кто живет в Бездне и на Небесах. Льерсцы могут залечивать раны магией и продлевать жизнь на десятки лет. Ронд-данцев в принципе тяжело убить, как и фейцев, которые могут перекрыть тебе силой воздуха кислород. А вообще из всех рас асхайцы самые недолговечные. Зато любят размножаться.

– Это точно, – фыркнула Астра. – В Асхае столько же фейцев, сколько насекомых в Велоре.

– В Велоре не так уж много… – начала было Клэр, но Астра поморщилась и сразу же ее прервала: